— Горизонт недостижим, — буркнула сидха. Весь остаток дня она держалась угрюмо и настороженно, на вопросы отвечала односложно, в разговоры не вступала. — Что толку об этом болтать!

— Иногда позволительно, — рассмеялся дхусс. — Не бурчи, Нэисс! Лучше распусти стражевую лозу.

Сидха молча кивнула. Тёрн пристально взглянул на неё, покачал головой, но ничего не сказал. За всю дорогу мэтр Кройон так и не решился рассказать дхуссу о деталях случившегося внизу. Порыв сидхи бросить бесчувственного дхусса и спасаться самой Тёрну остался неизвестен.

Вскоре маленький лагерь стих. Нэисс старательно уложила наземь свою заветную ветвь, пошептала над ней тайные слова. Мэтр Кройон повздыхал, что, мол, опять спать на голодное нутро, мэтр Ксарбирус посоветовал демону не жаловаться, ибо его, мэтра Кройона, желудок поистине отличается бездонностью.

Гончие-луны катились по небу, текла мимо многошумная ночь, пока в один момент все звуки вокруг спящей компании не умерли, словно сдунутые ветром. Не шелестели ветви, куда-то попрятались бабочки, даже беззаботные и безобидные светляки поспешили убраться восвояси.

Из лесной тьмы медленно выдвинулась высокая тонкая фигура, отсюда, издалека и во мраке, отдалённо напоминавшая человеческую. Острые отставленные локти, над вытянутой головой — нечто вроде короны. Существо молча смотрело на отдыхающую компанию, не подходя, однако, слишком близко.

Встрепенулась стражевая лоза сидхи, однако неподвижная тень сделала короткое движение — и ветвь заколыхалась, вновь опадая, словно засыпающая змея. Тень не шевелилась, казалось, она напряжённо вглядывается в спящих. Наверное, она могла напасть — если б таковы оказались её намерения. Но она только смотрела, тёмные росчерки, выглядевшие каким-то подобием рук, двигались, выписывая сложные пассы. Вновь шевельнулась стражевая лоза, и на сей раз её услыхал Тёрн — сидха продолжала спать сном праведницы.

Завидев тень, дхусс вскочил, как подброшенный. Посох сам прыгнул ему в руку, дёрнулась Гончая, вмиг оказавшись рядом, — но поздно, тень уже скрылась, растаяла, словно просочившись сквозь густые заросли.

— Вставайте! — гаркнул Тёрн, вскидывая посох, но тут очень некстати пробудившаяся лоза сидхи заплела ему ноги, и дхусс шлёпнулся на траву. — Нэисс! Что за…

Демон, сидха и даже Ксарбирус аж подскочили. Мэтр Кройон, в силу величины, тоже оказался пленником стражевой лозы, алхимик каким-то чудом успел пригнуться, и бросившиеся с земли гибкие петли миновали его.

Прошло немало времени, прежде чем пришедшая в себя Нэисс сумела снять заклятье. Загадочной тени, само собой, и след простыл.

На Тёрна градом посыпались вопросы из серии «Что это было?», однако дхусс лишь качал головой:

— Не успел как следует рассмотреть, друзья. Однако оно, чем бы ни оказалось, успело зачаровать твою лозу, Нэисс. — Кто на такое способен в мире Семи Зверей?

Сидха мрачно покачала головой. — Ты. Забыл, как разбил мои чары при первой встрече?

— Нашла время шутить. У меня… Я… я ведь учился у сидхов и аэлвов, как ты могла бы догадаться. Вернее, в том числе и у них.

— Ты мне, кстати, так и не рассказал своей истории, — вдруг припомнила сидха. — Но… в общем, ты прав. Знающие сидхи, аэлвы, может, кто-то из высшей касты кентавров — они, как и мы, очень близки к лесам.

— Это существо не имело никакого отношения ни к сидхам, ни к аэлвам, ни тем более к кентаврам, — покачал головой Тёрн. — Уж за это я могу ручаться. Как бы кратко мы с ним ни смотрели друг другу в глаза.

— А это разве не может быть голем? — простодушно осведомился мэтр Кройон.

Тёрн, сидха, Ксарбирус и даже Стайни так и покатились со смеху.

— Нет, серьёзно, о многомудрые! — обиделся демон. — Какой-нибудь новый, неведомый? Знания досточтимого Тёрна глубоки и объемлющи, но и они имеют предел. Отчего бы не вообразить…

— Высокий Аркан не занимается тенями и призраками, — усмехнулся Ксарбирус. — Это скорее уж подошло бы Гильдии Мастеров, не знаю, согласится со мной наша замечательная Стайни или нет. Но я знаю приёмы и Некрополиса, и Державы Навсинай. Ничего похожего. Я тебя уверяю.

— Слова достойного Ксарбируса для меня достаточно, — учтиво поклонился демон. — Но что же это тогда?

Несколько минут алхимик размышлял. Все остальные терпеливо ждали.

— Я думаю, — осторожно проговорил он наконец, тщательно и аккуратно подбирая слова, — думаю, хотя верить в подобное очень не хочется… однако иные возможности отбрасываю за явной их фантастичностью…

— Не тяните, мэтр! — сидха показала мелкие острые зубки.

— Я всегда считал, что неплохо знаком со спиритуалитикой нашего мира, — с язвительной медлительностью продолжал Ксарбирус, игнорируя Нэисс, — однако уже второй раз за время нашего пути оказываюсь в тупике. Первый — когда путь нам преградила та самая тварь «с другого плана». И сейчас я тоже не вижу иного объяснения. Через портал прорвались не только те, кого мы могли видеть и с кем не без успеха сразились. Но и нечто незримое, неосязаемое…

— Эта коронованная тень? — вздрогнула Стайни.

— Именно, — слегка поклонился медикус. — Я пришёл к аналогичным выводам.

— Оно проскользнуло так, что мы даже и не заметили? — угрюмо спросил дхусс. — И выбралось на поверхность после того, как всё обрушилось?

Ответом ему стало мрачное молчание всего отряда.

— Мэтр Кройон! Прошу тебя, приглядись к месту, где эта… это… стояло. Тех двух призраков с твоего плана ты углядел очень ловко.

— О, многомудрый преувеличивает скромные достоинства ничтожного…

— Мэтр! Прекрати. Пожалуйста. Никакой ты не ничтожный, неужели так трудно понять?

— Достославный, но я и впрямь удручён обилием своих пороков и несовершенств… Я, художник, поэт, артист, созданный для вдохновения, для претворения неощутимого в видимое и слышимое, из-за дурноты помыслов и слабости воли оказался заброшен…

— Мэтр. Кройон. Пожалуйста. Взгляни. Куда. Я. Тебя. Попросил, — отчеканил дхусс, и демон поспешной рысью кинулся к кустам, смущённо поджимая хвост. К нему присоединилась и сидха — она растерянно вертела в руках стражевую лозу, что-то недоумённо бормоча себе под нос.

Некоторое время демон на четвереньках ползал под кустами порой шумно принюхиваясь, словно дикий зверь к ускользающему запаху. Потом выпрямился, развёл руками-лапами.

— Многомудрый… я готов признать, что не ступил ещё и на первую ступень великой лестницы познания…

Тёрн сдержался и только кивнул ободряюще.

— Я чувствую ветер иного плана, — высокопарно объявил демон. — Иного, не этого, где мы стоим сейчас, и не моего.

— Что и требовалось доказать, — буркнул Тёрн. — Спасибо тебе, мэтр Кройон. Час от часу не легче. Тварь с другого плана — здесь, у нас, в Райлеге!..