Откуда взялись эти… существа? И что это за «перо», чьё обретение стоило вам, досточтимый доктор, таких мучений?

На левой руке алхимика красовалась свежая повязка.

— Да, да! — тотчас встрял демон. — Не могли бы вы сказать, многомудрые? Я, недостойный, не дерзал нарушить сокровенные раздумья моих высокоучёных спутников, но всё-таки позволительно ли мне…

— А покороче нельзя, мэтр?! Ну или, в крайнем случае, можешь только первые буквы произносить, а?! Вроде «о, м., я, н.» и так далее. Замучаешься тебя слушать! — со злостью оборвала его сидха.

Демон сверкнул на сидху красными глазами, но не удостоил ответом.

— Мэтр Кройон, я понимаю, о чём ты хочешь спросить, — устало отозвался дхусс, видя, что алхимик отнюдь не собирается вступать в разговор. — Мы добыли так называемое Перо Феникса. Сильный артефакт, согласно поверьям поклонявшихся Пронзающему Небеса, — средоточие силы и благости Феникса, дающее жизнь храму. Но с поры расцвета Семи Зверей миновали века, и их самих давно уже нет в ведомых нам пределах, поэтому возможности этих Перьев почти что сошли на нет. Я слыхал, что орден Чаши одно время охотился за ними, обшарил всё побережье моря Тысячи Бухт и нашу окраину моря Мечей, но это ведь орден Чаши, они вообще подбирают всё, до чего только могут дотянуться. Если ты спросишь, что это Перо может, — отвечу, что может облегчить задачу досточтимому мэтру Ксарбирусу, если, конечно, он не найдёт ему иное применение: как мы уже убедились, открывать порталы меж планами — не самое безопасное занятие.

Травник слушал внимательно, всем видом своим демонстрируя, что намерен хранить полное молчание.

— А нужен ли нам тогда сам храм? Я, недостойный, считаю.

— Нужен, мэтр, нужен. Не обойтись никак — без алтаря магия Феникса мертва, даже если у тебя в руках его Перо.

— А как же, до…

— Просто Тёрн! — рявкнула Нэисс.

— А как же, достопочтенный Тёрн, — Кройон показал сидхе длинный язык, продемонстрировав известные познания в мимике обитателей Райлега, — как же он сумел заставить землю отдать свою добычу?

— Это совсем другая магия, — отмахнулся дхусс. — Остаточная, наведённая магия некогда святого места. Теперь она израсходована. Я просто соединил её с обычными заклинаниями школы земли. Тут справился бы любой выпускник Дир Танолли. И вообще, я ведь ещё не поблагодарил тебя, достойнейший мэтр, за спасение, — продолжал Тёрн, останавливаясь. — Ты вынес меня из ловушки, я в большом долгу. И ещё ты спас и Стайни, и Нэисс, и…

Мэтр Кройон выразительно поджал выкаченные губы, но ничего не сказал.

— Вы вообще отвечать-то собираетесь, нет? — сидха старалась держаться как ни в чём не бывало, но голос её подводил. Дрожал, несмотря на все усилия. — Нет, я не про выпихнутых землёй големов. Там, у алтаря… с кем мы сражались? Или сегодня у нас день Безответных Вопросов?

Ксарбирус едва заметно улыбнулся.

— В общем, я этого не ожидал, — смущённо признался дхусс, тщетно оглядываясь на алхимика в ожидании поддержки. — Когда я произнёс и вычертил первые такты заклятья, Перо отозвалось с неимоверной мощью. Как будто… как будто кто-то на другом плане уже давным-давно неведомой мне магией нащупал этот храм и его алтарь. Те пришельцы — они словно того и ждали, пока кто-нибудь не откроет им двери. Едва я тронул Перо — сработала поставленная в другом мире ловушка. Открылся портал.

— Да, но это оказался совсем не мой дом… — горестно вздохнул демон.

— Совершенно верно, мэтр, — кивнул Тёрн. — Наши… гм, гости явно подготовились к схватке. Они вступили в бой не рассуждая, словно проделывали это уже десятки раз. И мощь у них, надо сказать… — дхусс выразительно прицокнул языком. — Тот несчастный, схватившийся со мной… не знаю, как мне удалось выстоять. Если б не взрыв портала, он истыкал бы меня, как мясник для умягчения жёстких кусков. Мэтр Кройон спас нас всех, и, может, не только нас, швырнув огнешар.

— Я промахнулся… — со стыдом понурился мэтр.

— Неважно, о высокочтимый. Всё обернулось не так уж плохо. Могло выйти и хуже — если б, к примеру, многоуважаемого мэтра затянуло в портал, прямо в объятия ожидавших там созданий.

Демон простонал что-то на своём языке и с несколько театральным отчаянием заломил руки.

— О, ужасная судьба! Дрожь охватывает меня, недостойного, при одной мысли, что я…

— Уверяю тебя, о досточтимый мэтр, что случившееся с тобой — далеко не самое страшное, — остановил причитания демона Тёрн. — Ещё ничего не потеряно.

— Вот именно, — очевидно, медикус решил, что пора вмешаться. — Ещё ничего не потеряно. Наш путь удлинился, это так, но Держава любезно снабдила нас необходимым припасом. Нас ничто не держит в Гиалмаре. Можно смело идти на запад.

— Мэтр, а вы что думаете? Я могу лишь строить эфемерные предположения — насчёт портала и тех существ…

— Если я молчу, мой дорогой дхусс, то это значит, что я вполне согласен со сказанным. Ничего лучше твоей теории у меня нет. Собственно говоря, меня куда больше удивляет сам факт открытия портала, чем наличие каких-то там существ по другую его сторону.

— Почему, доктор?

— Потому, о любознательная сидха, что искусство открытия подобных врат «куда угодно» считается утраченным в Райлеге с уходом Семи Зверей. Потому меня так взволновали известия Стайни, что Некрополис давно уже наладил связь с планом нашего дорогого мэтра Кройона. Все усилия Державы или же чашников-солнечных, насколько мне известно, ни к чему не привели. В то время как язык демонических сущностей не является даже тщательно хранимым секретом Мастеров Смерти!..

Алхимика явно уводило куда-то в сторону.

— А это… Перо… Неужели никто не попытался выкрасть оттуда Перо, если это такой мощный артефакт? — вновь подала голос сидха, и мэтр Кройон вновь удостоил её полупрезрительным взглядом.

— Помнишь те два скелета в верхнем зале? — вместо ответа напомнил Тёрн. — Адепты Феникса умели защитить своё достояние.

— Всё равно не верю, — проворчала Нэисс. — Неужели ни Высокий Аркан, ни Мастера Некрополиса не смогли подобрать ключ к этим чарам?

— В этом, к сожалению, сомневаться не приходится, — Развёл руками Тёрн. — Почти все храмы Зверей во владениях Державы или Некрополиса разграблены, но не обычными ворами, а опытными магами, действовавшими по прямому указу Высокого Аркана или Совета Мастеров.

— Все, все до единого?

— Боюсь, что да, — подтвердил Ксарбирус. — Искать нетронутые храмы Феникса в землях Державы или Некрополиса бессмысленно и опасно. Но их, храмов, хватало и в ныне диких местах. Я, например, уверен, что на Гиалмарских равнинах их было больше, чем один-единственный. Точно известно, что Фениксу поклонялись в Вольных городах, к западу от Вилосского хребта, да и ближе к горам Бурь тоже.

— А к югу, за Эстером? — поинтересовалась Нэисс.