– Вроде бы я стараюсь, а все только удивляются!

– Нет, моя любимая ласточ… – вероятно, крошка хлеба попала Михаилу Петровичу не в то горло, он поперхнулся. – Милостивая государыня, мы вам очень благодарны и не удивляемся!

Фея кивнула.

– Миша, тебе я тоже новости привезла.

Вопреки своим только что сказанным, весьма уверенным словам Михаил Петрович удивился. Какие у него могут быть новости? Кому он нужен в огромной южноуральской столице?

– В одном издательстве собираются твою рукопись… забыла, как они это называют, но ты не расстраивайся, они хотят ей хорошо сделать.

– Опубликовать! – подсказала Ирина, восторженно хлопнула в ладоши и, потянувшись через полстола, поцеловала Михаила Петровича в щечку. У него на висках выступили капли пота, а глаза, кажется, сделались немного круглей.

– Когда я теперь им рукопись принесу… вдруг они к тому времени раздумают!

– Рукопись уже у них. К счастью, я случайно взяла ее с собой. Помню, еще подумала: что это у меня в сумочке такое тяжелое?

– Поистине, – тихо сказал Михаил Петрович, – случай правит миром… но ведь моя диссертация от руки написана, компьютера у меня нет!

– В общем, они сначала хвостом крутили: мол, что прочитаем – напечатаем. Нам с Сергеем Юрьевичем это не понравилось. Скорее всего, трудно читаемые строки, написанные в глубоком душевном волнении, скрывают самые важные мысли. Сергей Юрьевич сказал: «Где прищуритесь и прочитаете, где репу почешете и догадаетесь – но все должно быть в книге!»

– Сергей Юрьевич немного застенчивый, – улыбнулась Ирина, – с незнакомыми людьми он бы не стал так разговаривать. Значит, вы ходили в издательско-полиграфическую фирму «Любой каприз», у них офис через этаж над нашей бухгалтерией. Джеймс ругается, потому что окурки иногда к нам на балкон падают: редакторша и корректор бросают окурки на крышу кулинарии, но до нее далеко, а ветер сильный бывает.

– Хм, «Любой каприз»… странное название для научного издательства, – задумчиво проговорил Михаил Петрович. – Вероятно, в основном публикуют женские романы?

– Я тоже так подумала, – ответила фея, – но Сергей Юрьевич сказал, что они все могут.

– Интересно, как они узнали о моей диссертации? – Глаза у Михаила Петровича были как у пьяного: в данный момент он, по-видимому, плохо ориентировался в пространстве и времени.

– Кто-то им рассказал, – предположил Александр.

– Как-то разнюхали, – промяукал кот.

– Талант всегда пробьется! – убежденно сказала Ирина.

– Чив-чив, музы им нашептали!

Крылатая женщина, кажется, готова была продолжить эти объяснения, но заметила, что Михаила Петровича уже убедили, и молча поцеловала его.

Раздался жуткий клекот орлицы:

– Выклевать мозг – и вся проблема! Ее клюв нервно дергался, почти касаясь испуганно закрытых глаз Джеймса, – он лежал на спине, придавленный ногой Айзина, которая оказалась невероятно тяжелой, как будто чугунной.

– Госпожа молра, это же я! – плача, в десятый раз прохрипел Джеймс. Нога Айзина чуть приподнялась, чтобы пленник вздохнул. – Откуда бы я мог знать все то, что рассказал!

– Мне без разницы, откуда ты это знаешь. Я никого не боюсь!

– Вовремя ужин к нам пришел! – подобострастно хихикнул Румфий. – Упитанный, с моими пучеглазыми не сравнить, у тех везде только противные мелкие кости!

Неожиданно Первый сделал два шага вперед.

– Госпожа молра, разрешите сказать!

– Отвяжись, я занята! – злобно ответила молра, но потом смягчилась: – Давай, только быстро, чем я могу тебе помочь?

– Пленный говорит намного громче вашей любимой, украденной зверюшки, однако я заткнул уши – и поразился, до чего же у них похожие голоса.

Айзин задумчиво склонил голову набок, затем пальцами заткнул себе уши и кивнул Джеймсу, тот зарычал сквозь слезы:

– Балбесы, ненавижу!

– Мышонок! – прошептал потрясенный Айзин и, протянув Джеймсу руку, помог ему подняться.

– Ненавижу! Глупые рыбы! – сжимая кулаки, Джеймс благоразумно рассказывал о своих чувствах не Айзину и молре, а жителям Фиолетового океана. Самый высокий из них, Первый, был человеку по плечо. – Я торопился, бежал, хотел сообщить что-то важное, но вот смотрю на ваши рожи… ой!

Молра чувствительно клюнула человека пониже спины. Обернувшись, он увидел ее красные глаза. Айзин посоветовал:

– Не дури, ты теперь не маленький зверек, и спрос с тебя другой.

– Госпожа орлица. – Джеймс удивленно слушал свой тихий, покорный голос. – Ведьма испугалась вас и господина Айзина и улетела на ковре-самолете. Она уже так далеко, что больше не имеет власти надо мной. В замке осталась кучка неудачников. Они пытаются забаррикадироваться, смешно смотреть! В подполье и кладовке нас ожидает много разнообразной еды, а в саду еще есть большой погреб!

Айзин и молра угрюмо молчали. Джеймс, по-видимому ожидавший похвалы, поежился.

– Да, эти… лиса и Трусливый Врун не знают, что ведьма улетела, поэтому тоже дезертировали. Трусливый Врун побежал на озеро. Думаю, что Патрикеевну мы тоже найдем. В лесу у нее много недоброжелателей – покажут, где она живет.

Айзин усмехнулся:

– Ты принес плохие вести. Ковра-самолета и волшебной палочки у нас не будет, а главное… – Яростный клекот орлицы заглушил слова Айзина. Помедлив, он повторил: – Мы не узнаем, как выбраться из леса.

Молра перевела страшный взгляд с Джеймса на принца Фиолетового океана.

– Нам еще нужен специалист по допросам?

Румфий дернулся, пытаясь отползти, и заверещал:

– Первый и другие, защищайте меня!

Надо отдать должное храбрости амфибий – они встали перед принцем.

– Молра, не хочу их убивать, – сказал Айзин, – все-таки союзники… какие есть. Пусть они лучше Трусливого Вруна поймают.

Орлица отвернулась.

– Ребята. – Айзин строго нахмурился. – Приказываю поймать вашего бывшего товарища! По дороге поспрашивайте насчет Патрикеевны. О принце не беспокойтесь: госпожа молра решила, что он пригодится для допроса дезертиров.

Второй хотел что-то спросить, но Первый и Третий с обеих сторон наступили ему на ластообразные ноги. Было видно, что Айзин с трудом сохраняет серьезный вид. Амфибии гуськом поковыляли прочь.

Вновь раздался клекот орлицы:

– Я не понимаю, что интересного нам могут рассказать Патрикеевна и Трусливый Врун?

– Расскажут много, я пригожусь! – обреченно забормотал Румфий.

Джеймс презрительно засмеялся.

Айзин долго думал, давая амфибиям возможность уйти. Потом тихо ответил молре, и в следующее мгновенье принца Фиолетового океана накрыли огромные черные крылья.