– Извините, уважаемый мэг, но ведь «Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных» так и не был опубликован. Не подскажете, где и как вы смогли ознакомиться с этой ценнейшей рукописью? – спросил демон и подал знак готовности своей «тени». Очень подозрительный оказался человек. Может, это все-таки провокатор Дворца и следует взять его в оборот, пока не поздно? Незаметным (как он считал) импульсом Балаватх активировал артефакты, спрятанные в одежде.

Вот это да! Маг, судя по колебаниям ауры, все заметил и, самое интересное, ничего не предпринял в ответ. Он сделал небольшую, не более пяти секунд, паузу в разговоре, затем уверенно посмотрел в глаза демону и насмешливо ухмыльнулся. Не отводя открытого прямого взгляда, человек ответил:

– О, это целая история! Я с самого начала своего пути сильно интересуюсь нестандартными магическими идеями и теориями. Мне кажется, только так можно постичь что-то по-настоящему новое. Эту страсть мне привил учитель, сам страстный собиратель разных магических диковин. Разбирая его коллекцию, я однажды наткнулся на небольшую невзрачную брошюрку, изданную малым тиражом. Это была одна из первых теоретических работ уважаемого маханийа Угры. Я внимательно прочел ее, и идеи, изложенные там, меня очень заинтересовали. Я стал искать и другие работы вашего учителя. К сожалению, многие брошюры уважаемого Угры были напечатаны незначительным тиражом, и их сложно достать. Но что делать нам в этом мире без друзей? Многие мои коллеги и знакомые были в курсе моего интереса, хоть и считали его чистой блажью начинающего мальчишки. И все же мне повезло. Как говорят у меня на родине, удача поворачивается лицом к тем, кто прикладывает для этого все силы, а не сидит сложа руки. Меня познакомили с одним интересным человеком – как и мой учитель, страстным собирателем диковинок. Он мне показал записи уважаемого маханийа, в том числе и «Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных». Эти работы попали к нему около сотни лет назад от ростовщика. Как вы, возможно, помните, сваами, примерно тогда случилось знаменитое ограбление сокровищницы одного из эльфийских домов. А из последних записей маханийа Угры следует, что он собирался исследовать священную рощу. А вы, уважаемый, знаете, как к этому относятся длинноухие. Маханийа больше никто не видел. Я не знаю, обрываются ли его следы в священной роще или нет, но если так, то его материалы вполне могли оказаться сначала в сокровищнице эльфов, затем у грабителей, а потом попасть к ростовщику. Но это не более чем предположение. Что в действительности случилось с маханийа, я не знаю. К сожалению, владелец коллекции диковинок отказался передать мне сами рукописи, но он позволил сделать копии, и я переписал многие материалы уважаемого Угры Пуджари. А вскоре обладатель коллекции исчез. Ходили слухи, что у него возникли проблемы с одной из тайных гильдий. С тех пор ни я, ни кто-то из моих знакомых его не видели. А сами копии рукописей у меня сохранились. Если хотите, сваами, я могу познакомить вас с ними. Вы, вероятно, лучше разберетесь в мыслях уважаемого маханийа.

– Да, мне было бы интересно посмотреть на эти записи, – после некоторого молчания ответил Балаватх и, немного подумав, дал отбой своей «тени». – Возможно, они хоть как-то раскрыли бы тайну исчезновения учителя. Я даже готов отблагодарить вас, уважаемый мэг, деньгами или знаниями. Однако больше всего мне хотелось бы обсудить те гипотезы моего учителя, которые вы считаете неверными. Может быть, это облегчит нам обоим дальнейший научный поиск. А также, – продолжил Балаватх, – хотелось бы побольше узнать о ваших достижениях. В свою очередь, готов поделиться некоторыми из своих магических разработок. К слову сказать, общаться на «ты» с собеседником, разделяющим мои научные интересы, мне было бы удобнее. – Демон вежливо улыбнулся.

Человек на несколько мгновений погрузился в свои мысли.

– Хорошо, – сказал он, очнувшись. Балаватх почувствовал, что маг определенно ничего не придумывает на ходу, а что-то вспоминает. – Дай только немного собраться с мыслями, – человек сразу перешел на «ты», – и освежить в голове гипотезы маханийа Угры. Признаюсь, специально я не готовился к дискуссии…

Балаватх кивнул. Что ж, он подождет. Сегодня у него выдался определенно удачный день.

Неторопливый и обстоятельный разговор шел долго. Иногда оба собеседника брали небольшие паузы, стремясь почетче сформулировать аргументы или проконтролировать себя, чтобы не сказать чего лишнего или просто попридержать информацию на будущее. Иногда Балаватх горячился и начинал яростно спорить. Уж слишком непривычные вещи говорил Ник. И с каждой минутой увлекательной беседы Балаватх все сильнее чувствовал, насколько ему повезло. Надо же! Познакомиться на обычных показательных выступлениях с таким интересным человеком! Демон уже не сомневался, что Ник встретился ему случайно. Такое никак не могло быть подстроено. Свободное поведение Ника во время беседы и его искреннее удивление в самом начале встречи невозможно подделать. Кроме того, в самом начале разговора Ник выдал куда больше информации, чем выдал бы, если бы готовился заранее. Да и вообще, для агента он слишком раскованно и независимо себя ведет. Агенты, как правило, «серые мышки» – предпочитают выражать свои мысли по минимуму, а больше слушать. Они всегда вежливые и «зализанные», их ничем не проймешь. А как Ник вспыхнул и заорал на сваами, когда тот в горячке дискуссии обозвал его идиотом. И тут же привел доводы – жестко, без сантиментов и расшаркиваний, словно вбивал гвозди в демонскую голову. В конце каждой фразы постоянно чувствовалось непроизнесенное что-то вроде «безмозглый придурок». И не возразишь – все логично, аргументированно. Давненько сваами так безоговорочно не опускали в научном споре. Нет, это точно настоящий ученый, такой же, как и сам Балаватх, и его интерес в той же области знаний. И как только он у гномов оказался?

Ник продолжал подробно излагать свои доводы. Главный аналитик Лиги внимательно слушал, оценивал слова и сканировал ауру собеседника.

«А парень непрост! По уровню знаний он гораздо выше пятого-четвертого уровня, какой я присвоил ему вначале. По ряду признаков видно, что его аура заполнена энергией не больше чем на четверть. Бросается в глаза демонстративное отсутствие защиты. Специально притворяется слабым магом? Непохоже. Он же талантливый ученый, и его, по-моему, не сильно волнует, как он выглядит в глазах окружающих. Или это эпатаж? Мол, я настолько силен, что любого, кто на меня наедет, первым уделаю – только сунься. А возможно, он часто работает со стихией… Или все-таки защита есть, но незаметная, надежно спрятанная каким-нибудь нестандартным способом? Махас ведь уже показал мне немало трюков ее сокрытия. И аура интересная. Чувствуется в ней что-то неправильное, только вот что? Ладно, потом разберусь. Чем же мне поделиться с ним в следующий раз? Вроде бы он интересовался, что мне известно о Бхараанта Локам, то есть о Потерянном Мире? Свяжусь с женой сегодня, пусть необходимые материалы в домашней библиотеке поищет…»

Разговор продолжался около двух часов. Балаватх готов был беседовать и дольше, времени до встречи с ректором хватало, но дискуссию прервал Ник. Он заметил какую-то гномку-магичку, выходившую с полигона, извинился и пошел к ней навстречу.