я жадно цеплялась за любое упоминание.

— Не знаю, — Арий небрежно пожал плечами. — О лиирит ходит много слухов, но никто не знает какие из них правдивы. У Маретты есть сосед лиирит, знатный граф, между прочим, но даже дружба с ним не помогла Маретте узнать больше о его народе.

— Почему о них так мало известно?

Арий опустился на освободившуюся ступеньку памятника, я последовала его примеру.

— Лиирит появились в Гехейне не так давно. Их забросило в наш мир во времена Разлома. После того, как Дархэльм оправился после катастрофы, Хранители Дверей наконец-таки заметили чужаков, которые уже расселились по империи и удачно смешались с людьми, их ведь ничего от них не отличает кроме золотых глаз, а скрыть эту особенность достаточно легко. Попав под взор Хранителей, лиирит отказались рассказывать о своем мире и показывать к нему дорогу, пожелав остаться в Гехейне. Многие до сих пор гадают почему это произошло: лиирит хранят свой мир в тайне, потому что в нём сокрыта великая Сила, или же жизнь в нём была настолько ужасна, что чужаки с радостью скрылись от его гнёта в Гехейне. Так или иначе, теперь лиирит неотъемлемая часть нашего общества и самая загадочная. Они замкнуты и любят нагнать на себя таинственности. Но, лично я уверен, что все слухи об их талантах преувеличенны и всё что у них есть — ловкость рук и никакой уникальной магии.

Мои плечи раздосадовано поникли.

❊ ❊ ❊

До вечера оставалось еще несколько часов, а улица перед постоялым двором уже утопала в темноте. Лучи закатного солнца окрашивали золотом остроконечный пик, но с большим трудом проникали в город, заслоненный горой, — она нависала над крышами будто орлица, оберегающая гнездо.

Арий тут же исчез за дверью, а я задержалась на пороге. Мое внимание привлекли тихие шаркающие шаги. Из сада показалась сгорбленная фигура: Фрэн неспешно брел к дому, с трудом переставляя ноги, будто каждое движение отзывалось болью в его костях. Когда слабое тело подвело старика, я оказалась рядом и поддержала его под руку.

— С вами всё хорошо? — встревоженно спросила я.

И в этот самый момент меня пробрал страх, — руки Фрэна оказались ледяными, а сам старик смотрел на меня пустыми глазами, затянутыми непроницаемой тьмой. Он внимательно всматривался в моё бледное лицо и в его глазницах разгорался бирюзовый огонь.

Однажды я уже видела этот безумный призрачный свет.

С моих губ сорвался испуганный крик. Оттолкнув мужчину, я бросилась в дом и что есть силы захлопнула дверь перед жутким, искаженным от животной ярости лицом. Мурлыча под нос веселую мелодию, Кэрита наводила порядок в главном зале: только что натертые полы блестели, стулья были задвинуты под обеденные столы, а сама хозяйка протирала длинную стойку. Увидев меня, женщина вскинула удивленный взгляд и открыла рот, чтобы что-то спросить, но не успела — Фрэн, а точнее тварь, которая завладела его телом с невероятной силой ударила в дверь.

Я отскочила в сторону, не способная сдержать натиск. Дверь резко распахнулась, с глухим треском ударившись о стену, и на пороге возникло хищно скалящееся существо. С небывалой для старческого тела прытью оно бросилось вперед и сбило меня с ног. По залу разнесся испуганный крик Кэриты. Она подбежала к нам, но Фрэн грубо оттолкнул старуху, словно та ничего не весила. Женщина грузно приземлилась на лопатки, в ее взгляде застыл ужас — она смотрела в лицо своего мужа, но не узнавала его.

Мою правую руку пронзила электрическая боль, — Сила Зверя рвалась на свободу. Дрожащими пальцами я потянулась к браслету. Все моё нутро в этот момент кричало лишь о том, как сильно я хочу жить, не заботясь о цене, которую придется заплатить — пусть стихия сравняет это место с землей и погребет под ней дикое существо, прожигающее меня призрачным огнем своих глаз. Но я не успела. Внезапно в морщинистых руках Фрэна сверкнула холодная сталь кинжала, лезвие молниеносно рассекло воздух и вонзилось в мое плечо. Я взывала от боли. Существо, завладевшее телом старика, вновь занесло окровавленное оружие, на этот раз целясь мне в грудь. Продолжая истошно кричать, я крепко зажмурилась, будто тьма перед глазами могла уберечь от неминуемой гибели.

В этот самый момент Эспер в облике крупного пса кубарем скатился с лестницы и впился клыками в рукав старика, стаскивая его с меня. Тамиру не хватило времени, чтобы до конца сменить форму и с нескрываемым ужасом я наблюдала, как стремительно формируется его задняя лапа, как новые мышцы и кожа образуются поверх голой кости.

Существо взвыло от злости, но не удержало кинжал в руке. Я машинально схватила деревянную рукоять, отползая в сторону. На лестнице послышался грохот и с нее высыпали перепуганные друзья.

Из глотки Фрэна вырвалось нечеловеческое шипение, вокруг его крючковатых пальцев сгустилась тьма, обретая форму заостренных когтей. Не заметив этого, Эспер бросился в атаку, существо стремительно взмахнуло рукой, полоснуло тамиру по морде, юрко проскочило мимо его клыков, увернулось от удара Шейна, саданув парня в бок, и вновь кинулось на меня. Ледяные пальцы твари мертвой хваткой сомкнулись на моей шее, а вторая рука потянулась к алому кристаллу. В последней попытке отбиться, хрипя и жадно хватая ртом воздух, я ударила кинжалом.

Я никогда не забуду то тошнотворное ощущение, с каким острое лезвие вгрызлось в человеческую плоть, и горячую кровь, окропившую моё лицо.

Фрэн резко дернулся назад, вскочил на ноги и слабо покачнулся, ухватившись руками за горло. Я выронила кинжал и звон, с которым лезвие коснулось пола, показался мне оглушительно громким. Кровь грубыми толчками покидала тело старика, пятная льняную рубаху и вычищенный до блеска пол. С его губ сорвался булькающий хрип, а вместе с ним изо рта выскользнула черная тень. Её полупрозрачные дымные щупальца потянулись к моим ногам, но не дотянувшись до них, существо просочилось сквозь щели в полу и исчезло.

В последний миг я поймала на себе испуганный, ничего не осознающий взгляд того самого Фрэна, который приютил нас под своей крышей. Старик в последний раз захрипел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на пол.

Словно покинув собственное тело, я отрешенно наблюдала за друзьями: Шейн опустился на колени рядом с Фрэном, Эспер метался вокруг, пытаясь поймать след таинственной тени, а Арий потрясенно застыл у лестницы. Я даже не почувствовала прикосновений Шеонны, когда подруга поставила меня на ноги и увела в сторону. Она что-то говорила, зажимая рану на моем плече, — теплая липкая кровь сочилась сквозь ее пальцы, — но я