наниматель, все-таки сумел сохранить тайну. Больше всего Виал опасался, что тиринский наниматель подставит его. Такое тоже случалось, и все равно торговец согласился на опасную работу.

К рассвету моряки обрадовались, увидев стены торгового поселения. Отдыхающие, тут же позволили сну утащить их в своих объятиях. Только Виал и Эгрегий не дремали, так как управляли судном. Проходили узкое место, пытаясь разминуться с парой крестьянских лодок. В окрестностях торгового поселения на реку выходили рыбаки. Баржи с товарами не встречались, так как вода была низкой. До осени никто не будет организовывать доставку товаров в устье реки.

Появлением незнакомцев на морском судне заинтересовались жители эмория. На причал вышло не меньше двух десятков людей. Они приветливо махали гостям, помогли им причалить и закрепили швартовые.

Целых три месяца эти люди будут жить оторванными от связей с внешним миром. Единственным источником новостей для них будут кемильские воины, порой заходящие в поселок, да такие контрабандисты, как Виал.

Виал приказал морякам помочь тиринцам с разгрузкой, а сам отправился в дом старосты. Там он провел несколько часов, наслаждаясь отвратительным травяным чаем, рассказывая сплетни, что услышал в Гардумете. Рассказать торговец много не мог, больше сочинял, что явно понравилось начальнику поселка.

Разгрузка, пересортировка товара заняла несколько часов. Виал смог отправиться из поселения с заходом. Он не стал рисковать, оставаясь в эмпории больше положенного. Эгрегий не зря опасался чумы, Виал заметил несколько больных, лежащих на улицах поселения. К счастью, их убрали подальше от причалов, так что болезнь вместе с крысами не проникнет на судно.

Пополнять запасы продовольствия и воды Виал не стал. В эмпории они стоят дороже, вода отвратительного качества – явно взятая из Гнилой речки. К тому же, торговец опасался болезни.

Обратный путь прошел легче, без приключений. Грести почти не приходилось, лишь проходя рукава со стоячей водой. Да и то это делалось чтобы быстрее проскочить опасное место. Раздражали насекомые, пугали дикие животные. К тому же царские патрули никуда не делись. Воины все же заметили лодку, но не смогли до нее добраться.

Всадники ушли к дельте, рассчитывая взять добычу с моряков на выходе в море. Они не догадывались, что лодка шла с низкой осадкой. Виал выбрал протоку, ползущую через болотистую местность.

Лошади здесь не пройдут, воины спрятаться не смогут. Высокий тростник мог бы скрыть сотни воинов, вот только ни один человек не будет здесь останавливаться. Гнус буквально изводил. Моряки налегли на весла, чтобы скорее пройти.

Не помогали даже тканевые обвязки. Насекомые жалили через шерстяную одежду. Моряки ругались, обильно потели под слоями ткани. Зато им удалось добраться до моря, не попав с засаду.

Оказавшись на большой воде, люди отблагодарили богов, допили остатки вина и побросали в воды гостеприимного моря кусочки мяса.

Теперь им оставалось преодолеть обратный путь до Гардумета. Но даже сложность перехода не пугала их. Стали забываться неприятные впечатления от Гнилой речки. Люди позволили себе искупаться в соленой воде, чтобы смыть грязь, облегчить зуд и просто освежиться.

Даже Виал покинул насест, чтобы прыгнуть за борт, держа в руке страховочный фал.

Глава 12.

Морякам посчастливилось поймать восточный ветер, что понес лодку до гардуметской гавани. Такая удача казалась неожиданным, но приятным подарком от морских и небесных богов.

Все правильно, после всех волнений и невзгод, людям позволили отдохнуть. Они преодолели тяжелый путь, рисковали жизнями, теперь пусть расслабятся.

Виал наслаждался окончанием путешествия, не позволяя себе волноваться насчет оплаты. Его так и подмывало разбить пару кувшинов, чтобы найти контрабанду. Наверняка это драгоценные камни. Забрать себе пару горстей зеленых или алых каменьев, ведь на честность Фартеша рассчитывать не приходится. Контракт официально составлен на перевозку вина, оплачивался соизмеримо со стоимостью товара. Гардуметец даже торговался за каждый медяк, когда заключал договор с капитаном судна. Чтобы не привлекать к грузу внимание. Хотя Виал полагал, что гардуметец просто хотел сэкономить.

Взять себе несколько камней – решение хорошее. Вот только Виал понимал, что эта контрабанда бесполезна для него. Никто не станет у чужестранца покупать драгоценности, вывезенные из эмория. Вот если направиться с этими амфорами в Циралис, то можно разбогатеть…

И не надо будет идти на запад, на Побережье. Два года жизни будут обеспечены, правда торговые пути на восток будут закрыты для Виала. Такая уж это большая цена? Виал сомневался до последнего, даже когда впереди увидел песочного цвета стены города.

Он мог бы легко уйти на север, ветер переменился, словно давал торговцу последний шанс уйти. Может быть, так и стоило поступить. Виал скомандовал:

– Убрать парус. На весла.

Ветер мешал зайти им в гавань Гардумета, расстаться с драгоценностями и шансом на спокойную жизнь. Не раз приходилось принимать спорное решение, потом раскаиваться в своем поступке. В прошлом у Виала много таких решений, много ошибок. Как впрочем, у каждого из его небольшой команды.

У причала их уже ждали грузчики, нанятые Фартешем. Сам глава коллегии менял не встречал торговца, денег ему не передавал. Начиналось самое сложное в работе контрабандиста – получить свои деньги!

Запрещать разгрузку Виал не стал, не желая раздувать скандал на пустом месте. Грузчики все равно заберут свое, но могут еще избить моряков-чужестранцев. Тогда у Фартеша будет условно законный повод кинуть наемника.

Оставив в лодке Эгрегия, Виал отпустил своих моряков и сам направился на рынок. Долго ему пришлось разыскивать Фартеша. Тот словно ожидал, что чужестранец будет разыскивать нанимателя, решил скрыться и усложнить его жизнь. Эту черту тиринцев Виал всегда ненавидел. Словно он должен выпрашивать у своего благодетеля подачку!

Цивилизованные люди не позволяют себе подобное. Для них договор свят, прочнее цементного волнолома!

Чтобы разыскать Фартеша, Виалу пришлось обойти весь рынок. Он допытывался у каждого, где найти главу коллегии. Кто-то говорил, что не знает, приглашал гостя разделить с ними трапезу, а другие просто изображали непонимание, словно не знали языка.

Зачем вся эта игра нужна, Виал не понимал. Чтобы унизить наемника? Чтобы хотя бы на часок сохранить свои кровные денежки?! Все равно же придется с ними расстаться. Даже если наниматель кинет