способны на такое в дикой природе. Это не результат дрессировки, а их естественные способности.

Путешествуя по Гнилой, Виал видел, как дерутся самцы. Они используют свои страшные, желтые клыки, отворяют пасти, похожие на демонические ямы. Во время драки они способны снести все, что окажется на их пути.

В отличие от крокодилов, гиппопотамы не сидели в теплых лужицах у берега, поджидая добычу. Они купались на всем протяжении реки. На этой реке крестьян гибло от встреч с животными больше, чем от рук бандитов и пиратов. Даже от болезней не столько гибнет.

Начинался засушливый сезон, вода в реке убывала. Заиленные берега приближались, заставляя животных искать убежище на середине реки. Немудрено, что стадо таких тварей встретилось путешественникам.

Гиппопотамов восемь собралось в середине реки. Были там мамашки с детенышами, что только усложняло ситуацию.

Мафенас, которому выпало работать на веслах, снизил темп. Только чтобы лодку не сносило назад.

– Что будем делать, командир? – спросил Карнин.

– Я бы знал, – выругался Виал.

Не стоило этого говорить, конечно. Подчиненные любят, когда их руководители выглядят уверенными. Но ситуация не располагала к играм. Виал голову сломал, размышляя о том, что предпринять.

– Может, другой путь? – предложил Эгрегий. – Была протока, ниже по течению. Уйдем туда.

– А куда мы придем? Узкие берега, к тому же. Нет, нам нужно выше подниматься по течению. Не было бы груза, могли бы волоком перенести лодку, уйдя в ту протоку… Ладно, дайте подумать.

С этими животными Виал сталкивался редко. Чему всегда был рад. С другой стороны, он не знал их. Чего боятся животные, даже чем питаются. Мог только предположить, что не людоеды они. Людей они убивают из страха, но мясо это никогда не едят.

У берегов на мелководье собрались с десяток крокодилов. Они раззявили свои пасти, подставляя гнилые зубы мелким птичкам.

– Может, они как акулы, – прошептал Виал.

– Что?

– Эгрегий, пальни мелким камнем в пасть одной твари, вон той, что ближе к стаду. А потом в лоб вон тому малышу. Он как раз рядом с этими.

Эгрегий глянул, куда указывает капитан. Некоторое время он подумал, затем кивнул.

– Как только отстреляешься успешно, дай знак. А ты Мафенас начинай грести назад, Карнин бери вторую пару и поможешь. Не хочу оказаться рядом с разъяренным стадом.

Преимущество его лодки, что можно идти как носом вперед, так и кормой. Плоскодонки крестьян отличаются конструкцией: они могут двигаться только носом вперед. Виал не раз обманывал этих хитрецов, совершая немыслимые маневры. Пригодится это и сейчас, когда придется отступать от страшных тварей.

Эгрегий расположился на носу, развернул пращу и выбрал снаряды. Прикинул расстояние, ветер и подстроился под ритм качки. Затем он положил снаряд в пращу, размахнулся и попал точно в пасть крокодилу.

Тварь захлопнула пасть, ранив птицу, что удаляла остатки еды с его зубов. Птичка заверещала, вспугнула своих товарок. Все крокодилы как по команде принялись захлопывать капканы, зашевелились на мелководье. Виал расслышал неприятный гул, что издавали крокодилы.

Вода вокруг них заилилась, животные не понимали, что за опасность и откуда она.

Следующий снаряд поразил детеныша гиппопатами. Не столько больно, сколько внезапно. И как все дети, это чудовище тоже подняло вой.

Эгрегий махнул рукой и упал на корточки за форштевнем.

– Назад! – скомандовал Виал.

Моряки принялись грести, лодка резко пошла прочь от опасного места. Виалу только чуть приходилось корректировать курс. Идя кормой вперед, лодка сильнее рыскала.

Что творилось выше по течению, моряки догадывались по страшным звукам. Топот, брызги, рев – все смешалось, словно здесь столкнулись две армии.

Путешественники отошли на безопасное расстояние, затаились у берега, где обильно рос тростник. Смотреть на то, что творится впереди страшно, но интересно. Виал заякорился, перебрался вперед, где сгрудились моряки.

Из-за тростниковых стеблей они мало что видели. Зато запах крови почуяли даже на таком расстоянии. В воде появились ручейки красного, быстро рассеивающиеся.

– И кто победил? – шепотом спросил Мафенас.

Говорить громко никто из них не решался. Вдруг это привлечет чудовищ.

– А ты сделал ставку? – пошутил Виал.

– Не догадался.

Битва продолжалась недолго. Вскоре где-то впереди послышался треск ломаемого тростника. Похоже, что все стадо гиппопотамов пробиралось через заросли.

– Поглазели? Теперь на весла и быстрей мимо.

Виал поднял якорь, когда моряки ударили по воде. Эгрегий шестом оттолкнул лодку от берега, направляя ее нос на середину реки.

Через десяток гребков они прошли мимо мелководья, где отдыхали огромные крокодилы.

Они так и остались лежать там. Может одна, две особи успели сбежать в заросли. Большую часть растоптали гиппопотамы. Словно оползнем раздавили этих огромных, зубастых рептилий.

У воды уже появились падальщики, неуверенно поглядывающие на крокодилье мясо. И мухи – сотни мух появились из ниоткуда. В жарком, влажном воздухе мясо быстро пропадает, все животные спешили полакомиться нежданным подарком судьбы.

– Идем мимо! – скомандовал Виал.

Команды не требовалось. Моряки рады были скорее пройти страшное место. Их лица побелели. Эгрегий, поглядев на кровавую бойню, позеленел, но сдержался. Он схватил весла и вставил их в третью пару уключин. Теперь лодка легко преодолела течение, быстро пошла дальше.

Виал не оглядывался на то, что осталось позади. Если где-то под водой прячется гиппопотам, их ждет такая же судьба. Чудовище перевернет их судно, а потом растопчет или утащит под воду. Кормчий понимал, что так же побледнел, как и его команда.

На Гнилой реке находилось несколько стад гиппопотамов, но больше такого ужаса с путешественниками не приключалось. Животные спокойно грелись, сидя наполовину в воде, в тенечке из тростника.

Вновь на веслах работал один человек, а другие отдыхали. После безумной гребли мозоли на руках вскрылись у всех. Виал чаще сменял людей, ставя Эгрегия на юте.

– Как впечатления? – спрашивал он, пытаясь растормошить команду.

Все выглядели так, словно только что разминулись со смертью. А ведь эти люди встречались с пиратами, сами грабили, убивали. Даже Эгрегий общался с разбойниками, когда пас стада. И этих людей до смерти перепугали толстые,