меня, Альму стоило подержать до последнего просто на всякий случай, а Хантер с Нэссой по-прежнему горели желанием остаться.

Значит, Рейн?

— Ну, давай я, — будто прочёл мои мысли страж.

— Тогда встань вот сюда, на этот круг, — маг ткнул в сторону части магического узора.

Друг медленно прошёлся к ритуальному кругу, с сомнением хмыкнул и осторожно встал одной ногой на него.

— Это не портал, Рейн, расслабься, — сказал Мерлин, что бы это ни значило.

А затем…

В мою сторону уже смотрел знакомый тёмный эльф Астаэль.

— О, сработало! — с улыбкой приветствовал меня парень. — Рилл был прав, как всегда. Привет, Арк, Альма, Тия… йоп, а это что за покемон?

— Это существо называется «алый пожиратель», — поморщился Мерлин. — Опаснейший хищник поверхности!

— Что, всё настолько плохо? — участливо спросил эльф, и лишь самые уголки губ продолжали предательски улыбаться.

— Ты издеваешься?

— Ну, раз серёжки у горла и красного гребня не видно, самое страшное ещё не случилось… Но ты бы завязывал с экспериментами, приятель, — с улыбкой посочувствовал эльф.

Левая бровь пернатого алхимика задёргалась. Слишком уж двусмысленно звучала фраза, вроде бы и совет, а в то же время намёк на вполне конкретную нелетающую птицу с Земли.

— Как думаешь, Арк, Гильдия не заметит, если я случайно отправлю ему в башку пиробласт? — спросил он.

— Жизнь его и так уже наказала, забросив в двадцать первый, — хмыкнул я. — Скажи лучше, мы так и будем переходить по одному? — и обернувшись в сторону гостя, добавил. — Если что, выживание здесь малой группой я не могу гарантировать. Нас самих только этой ночью едва не прикончили.

— Вот как, — посерьёзнел дроу. — Я первый, как самый сильный разведчик-танк, что был под рукой. Но там на очереди Гаусс. Он сенсор… или здесь нужней боевой маг?

— Нужны все, — тяжело вздохнул я. — По здешнему второму бегают такие твари, как у нас на восьмом-девятом.

— Ритуал работает только один к одному. Один исчез — другой появился, — пояснил Мерлин. — Так что увы.

— А как он определяет, что ушёл один, а не двое в обнимку? — продолжил я мысль.

— По-правде, мы никогда не тестировали этот метод как надо, — заметил Астаэль. — Обычный портал всяко лучше и проще.

— В обнимку… — задумался Мерлин. — Оно переносит сразу на нескольких пластах реальности, так что отсутствующие версии тебя в разных иных слоях подтягиваются сами следом за ним… Разве что в обнимку с кем-то живым, у чего есть своё астральное тело, душа и так далее…

— И чем душа проходчика принципиально отличается от души монстра…? — задал я следующий вопрос.

— Погоди, Арк… ты же это не серьёзно, да?

— А что не так? — улыбнулся я, нащупав возможность схитрить. — Возьмём трупы и запустим внутрь светлячков Тии.

— Не выйдет, — покачал головой алхимик. — Скорее всего их воспримет за часть самой Тии. Душа-то одна, пусть и в разных телах.

— Тогда обезвреженные монстры, — предложил я.

— Так и знал, что ты это скажешь… — выдохнул Мерлин. — Значит, предлагаешь обнимать всякую нечисть, и путешествовать вместе с ней, чтобы с той стороны притягивать двоих?

— Почему я не удивлён, что тебя тянет на обнимашки с чем-то сомнительным? — улыбнулся эльф.

Алхимик скривился, а Сайна разразилась долгим хохотом.

— Отлично, — кивнул я. — Осталось только найти подопытных…

34. Начала, которых не ждал никто

Всё сработало идеально.

Очень скоро мы в обнимку с оглушёнными связанными монстрами переместились в двадцать второй, взамен крепко обнявших друг дружку закованных в латы и артефакты проходчиков Гильдии.

Не знаю как насчёт закрепиться, но выжить они в двадцать первом гарантированно смогут. По крайней мере, если в гости не заглянут «забавные» монстры из четырёх цепей.

А ведь и нечто похожее на них должно обитать в недрах Стены.

Сама мысль об этом пугала. Но была за ней и другая — ещё более жуткая. Готов поспорить, что на сорок втором в виде главного босса мы встретим тварь с пятёркой — максимально возможным для этого сектора количеством цепей.

Позднее я размышлял об этом в медитации с совиной мудростью.

Скорее всего, ставка короля Артура была именно на это.

Простая математическая формула. У кого в секторе может быть больше силы, чем у того, в ком сливаются все цепи единовременно?

Нарушившее запрет бедствие, ставшее источником ассимиляции и создания новой цепи. Однажды я перебью столько тех же техноцитовых тварей, или даже нет, не перебью. Мне достаточно просто собрать их фрагменты. Накормить терминал. И получить на выходе техноцито-дендроида. Он априори будет сильней простого техноцита, потому что ему будет служить его собственная прежняя природа, плюс нечто большее.

И так с каждым монстром.

Включая то, что должно быть внизу, создавая слияние из шести цепей. Всех, что есть, плюс моей собственной.

То есть конкретно я сейчас — действительно могу пройти Стену.

В теории.

На практике же… оставалось только догадываться, что помешало всем моим предшественникам провалиться на этом этапе.

Странник ясно ответил, что я такой — далеко не единственный. Многие на этом пути сошли с ума и стали настоящими бедствиями. Как тот же говнюк, создавший Колосажателя и подчинивший себе незнакомого лорда Мракрию. Кроме имени я пока что о нём ничего не вспомнил.

Но были и те, кто действительно пытался пройти Стену. Они тоже наверняка доходили до этого момента и… проигрывали. Почему? Чего не понимаем все мы? Или просто ассимиляция тварей с пятью цепями занимает слишком много лет?

Ивент. Возможно, ответ кроется в нём.

Что, если как только в секторе появляется путь к прохождению, начинается Ивент, стирающий этого проходчика и всё, чего ему удалось достичь…?

— Арк! Рад видеть тебя во плоти, друг! — Бульдог протянул мне руку и встретил широкой улыбкой. — Гильдия благодарна тебе за данные о двадцать первом секторе и новой фарм-зоне.

Я крепко пожал руку сильнейшего проходичка Гильдии, и одного из сильнейших проходчиков Стены.

— Рад, что был полезен. Кстати, Риллдоу говорил, что мы можем воспользоваться архивами…

— Конечно, Арк! Оу… что с твоим ритуалистом? Это же Мерлин, да?

Алхимик поморщился и опустил клювастую голову.

— Не спрашивай — это до первого перерождения, — озвучил я его мысли.

— Понятно, — кивнул Бульдог.

Мы предупредили, что прибудем с подарками, потому нас встречала небольшая, но элитная группа поддержки. Тела монстров, как выяснилось, не годятся, как и находящиеся под контролем силы шаманки. Нужны были именно живые существа. К счастью, они водились в изобилии.

Контроль над монстрами отсчитывал последние секунды — оглушить всех нам удавалось очень ненадолго и с большим трудом. Слишком много целей одновременно. Тия выжигала их ману, я связывал и накладывал сигил слабости.

Так мы переместились на хорошо знакомую поляну на десятом этаже. В уютном форпосте, отстроенном Гильдией за время нашего отсутствия.

Едва твари пришли в себя, и попытались атаковать, как были тут же изолированы десятком специалистов-контрольщиков. Опытные образцы живых монстров — всегда хорошо. Тем более монстров из другого сектора.

Вскоре до них доберутся химерологи, гаруспики и вивисекторы.

На душе становилось теплее при виде этого места.

Гильдия не сидела здесь сложа руки.

Всё было заставлено множеством укреплений из магии и механизмов. Вокруг того-же поврежденного маго-механического терминала, где некогда случилась бойня с предателями, вырос целый небольшой городок не меньше чем на сотни полторы проходчиков, а может, и больше…

Сейчас даже ланцеты во главе с удильщиком, ничего бы не смогли сделать против таких укреплений.

Множество башенок. Орудийные, механические, магические — с зависшими символами стихий. Ярко горела роспись сигилов, сидел сторожевой саммон — армия призванных тварей и порождений некромантов с химерологами и механистами.

А вместе с тем палатки сменили уютные, пусть и временные, жилища. Теперь это был уютный городок, обеспечивавший все нужды проходчиков.

Появилось много новых лиц. Некоторые проходчики выглядели знакомо. Некоторые — точно встречались впервые. Приветливо махнула рукой некомата Корис. О чём-то громко ныл чем-то расстроенный Тёмный Мики, что-то обсуждал с незнакомым мечником Кирум. Мрачнела в углу фигура Айса по прозвищу Крыс.

Предатели ударили Гильдию в спину. Сейчас же я видел её в лицо и понимал, почему они устроили свой саботаж в тот момент. Ещё немного, и их горстка предателей с пособниками из Своры не имели бы ни шанса.

Центром лагеря стал терминал. Теперь вокруг него