Он вежливо наклонил голову и собрался пристроиться рядом с идущими девочками. Даже протянул руку, предлагая забрать ношу у принцессы. И тут же поспешно отдернул ее.

Из свертка живенько высунулась любопытная мордочка и уставилась на него предупреждающим взглядом. Со стороны свертка Майи уже слышалось угрожающее шипение. Растерянно осмотрев предъявленные на обозрение гривы, и как они аккуратно укладываются обратно под лаской девушек, Кир осторожно отступил.

– Извините, они еще маленькие и всего пугаются, – вежливо пояснила Майя.

– Ниахара, – выдохнул лорд-мастер, пропуская комментарий насчет испуга. – И почему я не удивлен?

– Ну. Так получилось, – уклончиво пояснила Майя. А Иллис солидарно с ней кивнула.

– Если вы еще скажете, что лично угробили их родителей, то я со спокойной совестью сниму с вас всю охрану, – мрачно пообещал начальник теней.

– Нет. Их мать сорвалась с обрыва и ее нашли наемники. А отца вообще в нашем мире не было.

– Слава Единому, – серьезно оповестил Кир. – Теперь понятно, почему этот Шрам отвечал на мои вопросы настолько уклончиво. Девочки, вы хоть знаете, кого держите в своих руках?

– Просветили уже, – сердито буркнула Иллис. – И, Кир, мы их не отдадим.

– Тогда придется вам нести котят самим, – мстительно заключил тот. – А специалиста по дрессировке будем искать во всех Объединенных мирах. Принимай командование своей пятеркой.

Риттл выступил из-за спины начальства и с опаской покосился на свертки в руках своих объектов. Кто такая ниахара, он не помнил. Но реакция лорд-мастера настораживала. Так что он тоже предпочел замереть на удалении. Правда, это не спасло ни его, ни его бойцов от обнюхивания двумя любопытными мордочками. Майя заставила их постоять спокойно и только после завершения процедуры вкратце пояснила, что это за «милые» создания. Риттл впечатлился. И пообещал самому себе повторить курс ксенологии, что им давали в академии.

Вирт находился в той стадии раздражения, которая обычно заставляла всех, кто его хорошо знал, держаться подальше. Даже Альнар с ребятами предпочитали сейчас оставаться в приемной.

А всему виной целая цепь накладок, в которых приходилось винить только себя. Начиная с этих, недавно завершившихся учений. Ведь, действительно, мог и сам додуматься, что Кир не ограничится созданием трех учебных групп аналитиков. Тем более что лучшие и наиболее опытные из них под предлогом поддержания боеготовности были выведены в оперативные отделы контроля теней, не принимающие участия в учениях. Конечно, это была обычная практика в учениях такого типа, но ведь что-то невнятное он чувствовал. Самое смешное, что он увлекся подкинутой задачкой настолько, что совсем перестал следить за своим восприятием. Даже когда командование начало по одному выдергивать из отделов аналитиков, он совсем не озаботился таким поворотом. Предлог, естественно, был один. Еще до второй фазы из первой группы убрали парня, выдвинувшего идею о возможности создания имитаторов. Таких умников было несколько и в разных группах. Но именно этот смог настоять на ее разработке. Увы, поздно. Эта нахалка даже не подумала переносить сроки своего побега, как думало большинство из аналитиков. Интересно, если бы она год назад озвучила час и минуту, тоже удрала бы?

В общем, можно было задуматься, когда парень оказался в дежурной группе, исключенной из провозглашенного соревнования. Потом была парочка, вспомнившая о контейнере-призраке и активно попытавшаяся разобраться, а куда собственно он вообще делся два года назад. Эти исчезли уже после второго запроса. И всплыли в отделе транспортной полиции в обществе целой толпы программистов и спецов по логистике транспортной компании. Судя по всему, разбирались с системой отслеживания контейнеров. Но судя по попыткам Кира выудить секрет у Майки, до сих пор безрезультатно.

А вот ему действительно было впору головой постучаться обо что-то. Ведь вообще ни на что не обращал внимания. Бился над этой задачкой и все. Отец по результатам учений устроил ему очень знатную выволочку. Хорошо хоть только в присутствии доверенных лиц. Кир с детства ему и не такое выговаривает. Ему можно.

Вдали, за окном громыхнуло. И по телу проскочила уже подзабытая дрожь. Вирт тяжело вздохнул и тоскливо глянул на ящичек, где рядком стояли пузырьки, припрятанные от Индерского. Вот еще одно следствие его глупости. За время проведения учений он увлекся настолько, что ни разу не вспомнил о комплексе Альтер, что Майя создала для него. А ведь она предупреждала, что личный комплекс надо делать дважды в день. Еще этот сезон бурь.

Вирт снова раздраженно поморщился, заметив, как кто-то из друзей поспешно прикрыл дверь. Казнись или нет, но придется на что-то решаться. Первая гроза в этом сезоне бурь уже подходит. И вместе с нею нарастали признаки подступающего синдрома. Так что хочешь не хочешь, а придется идти.

Вирт неохотно открыл дверь кабинета и покосился на Альнара.

– Я к Иллис собираюсь. Пойду через телепорт, так что не теряйте меня.

– Принял. – Альнар сочувствующе посмотрел на друга. – Не переживай ты так. Ну, получил выволочку от отца. В первый раз, что ли?

– Все нормально. – Вирт хлопнул друга по плечу. Друзьям позволялись некоторые вольности даже в такие моменты.

Получив разрешение, он пересек черту портала, оказываясь в знакомой комнате.

В гостиной, к его счастью, кроме сестры и Майи, была только Лера. Так что ему не пришлось разыгрывать визит вежливости и притворяться, что все нормально. Майя все поняла сразу, только увидев его виноватую мордашку. Иллис опоздала на несколько секунд, но враз ставшее серьезным лицо подружки сыграло роль подсказки. А вот Лере потребовалось некоторое время. Видеть принца в таком виноватом виде приходилось немногим.

– Сколько дней пропустил? – без предисловий заинтересовалась Иллис.

– Как вы сбежали, в общем. – Вирт снова сокрушенно развел руками.

– Что? Все учения? Ты совсем спятил? – поразилась Иллис.

– Потом, гроза подходит. – Майя решительно кивнула Лере. – Давай стол. Илька, придется подстраховать.

Вирт послушно устроился на освободившемся столе и только покосился в сторону раздавшегося шипения. Для двух новых жителей покоев принцессы соорудили нечто вроде искусственного грота. Котята одобрили сие сооружение и оба устроились в нем, не пожелав разделяться. Гостиная стала для них общей территорией, где они вместе играли, по-хозяйски обходили все углы и с удовольствием совместно устраивали бардак. Но вот в спальнях своих хозяек каждый из них чувствовал хозяином себя. И что странно, второй котенок не пытался спорить, а явно выказывал подчиненное положение. Но стоило им оказаться в покоях другой хозяйки, и все менялось на противоположное. Найденный охотник на тварей, знакомый с повадками запечатленных ниахар, подтвердил, что это их обычное поведение. Родственные пары могут жить очень близко друг от друга, особенно если позволяют пещеры, в которых обычно обустраивают свое жилище ниахары. Территория вне своей пещеры или грота защищалась сообща или под руководством старшей пары. Сейчас в этом качестве воспринимались хозяйки. А вот в своем помещении все подчинялись его владельцу. Между собой родственные ниахары никогда не разбирались. А вот описание пары схваток между прайдами, по окончании очередной волны, легким чтением никто бы не назвал.