class="p1">Вторая книга легла в руку неохотно. Похолодила ладонь, словно взяла не книгу, а кусок льда. Я сперва даже не хотела открывать ее, но затем все же решительно развернула ровно посередине и тут же скривилась, увидев жуткую иллюстрацию и не менее жуткое описание ритуала. Захлопнув ее, услышала, словно что-то простонало в тишине.

Заскрипевшая дверь впустила морозный воздух и Роланда, вытиравшего ноги о старую ветошь у порога. Он вошел в комнату и бросил взгляд на закипевший травяной чай, затем посмотрел на меня, тянувшуюся к самой последней, третьей книге.

— Ну как успехи? — спросил с улыбкой. — Нашла что-то интересное для себя?

Я кивнула.

— Книгу о травах! — чуть промедлив, сказала вслух.

— Хорошая книга? — он уже не смотрел на меня, а склонившись над очагом, снимал с огня котелок.

— Очень, — я раскрыла последнюю книгу и пролистала страницы. Ничего особенного в ней я не нашла. Самые простые и начальные заклинания для исцеления.

— А эти две? — он водрузил котелок на стол и взял ледяную книгу в руки. Его брови сошлись на переносице, и ведьмак спешно открыл книгу. Я удивилась тому, как изменилось его лицо.

— Что произошло? — не удержалась от вопроса.

— Редкая вещь! — он пробежался взглядом по потертым страницам, пролистал вперед, а затем закрыл ее и протянул мне. — Бери! Пригодится!

Я покачала головой, но книгу приняла, снова ощутив жуткий холод от прикосновения к кожаной обложке.

— Не хочу, — сказала тихо, — я чувствую в ней зло!

Роланд пожал плечами.

— Она и есть зло, а точнее о зле. Но это не бестиарий о монстрах и чудовищах. Это нечто большее. Когда прочитаешь, поймешь.

— Ну, если ты настаиваешь! — уронила книгу на стол, сверху положив ту, теплую о травах.

— Настаиваю. Думаю, она тебе, как ведьме, может пригодиться. Не сегодня, но когда-нибудь в будущем.

Я взяла третью книгу и пошла вернуть ее на место в сундук, а когда вернулась, увидела, как Роланд достает наш нехитрый завтрак и выкладывает его на стол.

— Сало? — улыбнулась, глядя на отличный шмат с прослойкой мяса. В ответ мужчина достал из-за пояса нож и протянул мне его рукоятью вперед.

— Нарежь, — попросил с улыбкой.

За спиной снова заворчал пес, который, кажется, тоже не прочь был отведать угощения. Я отделила половину, скормила нашему четвероногому другу. Роланд покосился, но промолчал и только, кажется, усмехнулся, думая, что я не вижу! Нарезав остаток, положила на ломти хлеба.

— У нас еще есть овощи, — произнесла, заглянув в мешочек с вкусностями, принадлежащий ведьмаку.

— Доставай все, что хочешь, — он сел на лавку напротив. Карие глаза следили за моими действиями пристально и с интересом. Мне показалось, что ему просто нравится смотреть на меня?

— Куда двинемся дальше? — спросила, протянув Роланду хлеб с салом.

— У меня есть дело в соседнем государстве. Туда я и шел, когда попал в ваш городок, — ответил мужчина.

— Ты так и живешь тем, что по пути зарабатываешь себе на жизнь убивая чудовищ? — спросила я и разлила по кружкам чай.

— Это моя работа, — Роланд потянулся к своей кружке, придвинул к себе.

— Теперь это наша работа, — мягко поправила его, — на год.

— Да, — он кивнул, — всего на год.

Опустившись на свое место, принялась за завтрак. Ели молча. Я изредка бросала взгляды на своего спутника, а он почти не обращал на меня внимания, позволив рассматривать так, как захочу и ничуть не смущаясь моего любопытства. Невольно вспомнила утреннее пробуждение и щеки опалило огнем, отчего я тут же отчаянно посетовала на свою стеснительность.

Наверное, Роланд считает меня наивной глупышкой, хотя я и вправду ничего не знала об отношениях между мужчиной и женщиной. Нет, конечно, я много читала и догадывалась, как на свет появляются дети, но никогда ни один мужчина не касался меня. Меня никто и никогда не целовал, а сегодня это могло произойти. Нет, даже почти произошло, и я понимала, что сама хочу, чтобы Роланд подарил мне первый поцелуй в моей жизни. Но вмешался Мрак… Как только могла забыть о нем? А ведь забыла, оказавшись так близко к Роланду. Ведьмак волновал меня. Он заставлял мое сердце биться сильнее, а щеки алеть так, как никогда раньше, и я бы позволила ему этот поцелуй, но видно, не суждено. Наверное, в чем-то ведьмак был прав. Наши отношения не могли зайти далеко. Еще никогда ведьма не становилась второй половиной ведьмака. Мы были слишком разные — словно вода и огонь, словно ночь и день.

«Может быть, ты снова ошибаешься? — подумала, глотая горячий чай. — Может быть, все то, что ты знала раньше про ведьмаков просто ложь?». Ведь сейчас мы вполне ладили с Роландом. Более того, я понимала, что он нравится мне, что нас тянет друг к другу… Ну, по крайней мере, меня. Ведьмак был слишком серьезен, собран. Он умел держать себя в руках и не выдавать эмоции, если бы только не его глаза…

— Ты плохо ешь! — заметил Роланд и я, вздрогнув, встретила его взгляд. Он нахмурился, заметив мою реакцию.

— Прости, задумалась, — объяснилась и выдавила улыбку.

— Тебе надо переодеться и отправимся в путь. Вещи высохли?

— Штаны да, они висели близко к огню, а вот остальное самую малость сырое, — произнесла я.

— Тогда оденешь мое. После переоденемся, когда прибудем на место.

— Куда? — удивилась я.

— Здесь рядом небольшая деревенька. Там мы сможем отдохнуть и обсушиться, да и запасы пополнить, — ответил Роланд и, поднявшись из-за стола, позвал Мрака.

— Одевайся, а я пойду оседлаю лошадей, — сказал и был таков.

Гражина сразу заметила одинокую всадницу, направившую свою лошадь прямиком к дому старосты, расспросив перед этим тетку Леславу, что таскала воду из колодца на противоположной стороне единственной улочки в деревеньке. Почти сразу же, всадница оказалась у калитки перед двором, на котором Грася кормила кур.

Завидев, что женщина решила спешиться, девочка обернулась к брату и велела ему идти в дом.

Прихватив свой деревянный меч, Януш обиженно покосился на сестру и поплелся на крыльцо. Едва за ним закрылась дверь, как незнакомка вошла на двор и зашагала в направлении Гражины, которая, сжав в руке ивовый прут, в ожидании смотрела на чужачку.

— Доброго дня, панна, — вежливо улыбнулась женщина. Гражине совсем не понравилась ее улыбка. Слишком много в ней было фальши и наигранной доброжелательности, но даже несмотря на это, девочка поздоровалась.

— Я тут проездом, — объяснила женщина и представилась. — Мое имя пани Урсула Дымна и я ищу одну девушку, которая, возможно, проезжала мимо вашей деревни.

Гражина приподняла удивленно брови.

— У нас давно не было гостей! — ответила