не зная, с чего начать разговор. Жители гарнизона, которых он встретил по пути, реагировали на него нормально, и агрессии двуипостасного отца Дерека Фшен не ожидал, как и паники женщины, которая, судя по каштановым волосам и похожим чертам, приходилась матерью второкурснику бытовику.

Молчание затягивалось, пустошник подбирал слова, но горькая фраза, которую прошептала невысокая худощавая женщина, почти все расставила по своим местам.

— Нашли все-таки. Нашли… Отец всю жизнь боялся, и бабка до него, и ее бабка. — Она привалилась плечом к косяку, влажное полотенце выпало из рук. — Кровь-то уже почти вода, но, видимо, проклятие скорпионьих шаманов должно было настигнуть рано или поздно. Только вот почему сейчас? Почему нас?

— Может, потому, что я встретил в академии вашего сына? — Фшен начал понимать, что когда-то давно из их племени, видимо, кого-то изгнали и мама вихрастого второкурсника, как и сын, имеет в своих предках пустошников. Хотя совершенно непонятно, как эти изгнанники смогли выжить и обзавестись потомством, не имея доступа к гнездам и не убив эйши своих избранников.

До этого еще державший себя в руках отец Вольтецкого молнией метнулся к Шатосу, пытаясь вцепиться в горло некроманта, и прорычал:

— Где мой сын?

Фшен легко ушел с линии атаки, а защита дара вспыхнула, создавая вокруг его фигуры в черном комбинезоне видимый противнику «щит тлена», на теле зашевелились эйши, выныривая из складок одежды и угрожающе поднимая жала.

— Стойте! Не надо! — Жена вцепилась мужу в рубаху, плача и причитая.

— Зачем вы пришли? Зачем? — Женщина с вызовом уставилась на пустошника. — Сыновей вам я не отдам, ни одного! Мои мальчики двуипостасные, как отец, и вашей крови там и сотни капель не найдется! Что вам от нас нужно через столько лет?

Фшен Шатос мысленно успокоил эйши-защитников и в примиряющем жесте поднял руки, демонстрируя перстень-идентификатор практикующего мага-некроманта, которого у людей его племени быть не могло.

— Я изгой, — начал пустошник, как показалось ему, с главного. — И до сих пор думал, что один такой, пока не встретил вашего сына. С ним все нормально, — поспешил Фшен успокоить родителей парня. — Сейчас он, скорее всего, на балу первокурсников в академии. Только вот Дерек по какой-то причине получил одного из моих эйши, и именно из-за этого я к вам прибыл. Причину произошедшего я теперь начинаю понимать, но вот что с этим делать — не знаю. Магия у него после этого перестала быть стабильной. Это плохо. Я решил, что если узнаю что-то про вас, то смогу помочь, но пока только запутался. Ваших предков, как я понял, тоже изгнали, но как они тогда выжили? И браки? Супружество с кем-то не из племени до сих пор считалось невозможным, эйши уничтожат любого иного при близком контакте.

— Я… — Мать Дерека замялась. — Может, вы примете приглашение разделить с нами ужин? Только я на кухне накрыла для нас с мужем. Гостей не ждали, а старшие сыновья на патрулировании сейчас.

Хмурый двуипостасный, настороженно принюхиваясь, поддержал жену в ее приглашении к столу незваного гостя, но зрачки его глаз так и остались тонкими вертикальными ниточками напряженного хищника.

За совместной трапезой Фшен представился и узнал наконец имена старших Вольтецких. Мать Дерека звали Чедарния, а отца Урсенгор. Мужчина был чистокровным двуипостасным, а вот в Чери, как он с любовью величал супругу, было намешано очень много кровей разных рас.

История предков Чедарнии была проста. Так случилось, что одна женщина из племени, потерявшая мужа, должна была родить, но шаман пророчил ей смерть, поскольку, желая спасти умирающего, она пожертвовала почти всех своих эйши, несмотря на запрет старейшин. Мужа не спасла, но такой жертвой бессмысленно, по словам шамана, навлекла проклятие на еще не родившегося ребенка. Старый пустошник уверял, что после родов скорпионы не примут ее потомство и, кроме гибели, им ничего не светит. Однако даже к пустошникам иногда добирались бродячие торговцы. Не желая предсказанной судьбы, женщина спряталась в повозке купца и вылезла, только когда караван выехал из пустошей. Шаманы смертницу не преследовали, а покрытый шрамами бывший наемник орк пожалел беременную и привез в свой дом работницей. Там она служила за кров и еду и родила девочку. Страхи были напрасны. Ребенок не погиб и рос хорошо без всяких скорпионьих меток, а эйши на самой женщине, казалось, уснули. Девочка выросла, и только перед своей смертью мать поведала ей о предках, велев уехать так далеко, как только сможет.

— В нашем роду передается страх, что духи предков разыщут нас и скорпионы поразят потомков, не прошедших обряд и предавших свой народ. Поэтому предки всегда переезжали и искали спутников жизни из иных рас. Я приехала сюда в гарнизон после смерти родителей и встретила Гора. Мы решили, что, когда я буду готова, расскажем все сыновьям и попросим тоже разъехаться в разные стороны по миру, чтобы проклятие пустошей не настигло их семьи, но, видимо, не успели. — Женщина поникла, ссутулив плечи, так и не притронувшись к еде в своей тарелке.

Фшен Шатос уже открыл было рот, чтобы объяснить ей, что, судя по тому, сколько прошло лет, духи отпустили ее семью, а еще они, видимо, являются какой-то очень дальней родней, что ему, сироте, воспитанному шаманом, очень важно, но не успел.

Парня скрутило от дикой боли, словно все скорпионы разом вонзили в него свои жала, а потом отпустило — только для того, чтобы он ощутил неподвижность эйши и их ужас, будто они чуяли то, что нагоняло панику даже на них.

— Ваш сын попал в беду. — Фшен резко вскочил из-за стола. — Не представляю, что такого могло случиться в академии, но мне надо срочно возвращаться! Надеюсь, я смогу как-нибудь еще посетить ваш дом, чтобы продолжить разговор?

Под утвердительные заверения хозяев, которые, кажется, поняли, что конкретно этот представитель пустошей для них опасности не представляет, он выскочил из дома Вольтецких и помчался к воротам гарнизона. Тари был недоступен, и поэтому все, что мог сделать некромант, это потянуть своим даром кости из находящихся вблизи захоронений забитого на мясо скота. Собранный из скотомогильника за поселением костяк, бренча и нещадно отбивая парню зад, домчал его почти до ворот городка, в котором был портал, прежде чем рассыпаться в пыль от иссякшей подпитки.

В холл академии, где располагался портал, Фшен Шатос вывалился совсем без сил и был подхвачен неожиданно оказавшимся там профессором Рорхом. Там же находилась встревоженная Мария Спиридоновна, бежал из какого-то коридора завхоз, а голос ректора холодно констатировал:

— Не они! Странно и непонятно. Почему-то ощущается слабая связь