Руперт отчаянно боролся, чтобы восстановить равновесие, но импульсы среднего лазера, выпущенные SDR-9K «Отравой», еще раз прошили торс «Призывателя», углубив и расширив пробоины, уже нанесенные предыдущими залпами. На этот раз импульсам не противостояла ферроволоконная броня, и они достигли самого сердца робота Ягуаров, поразив защитный кожух двигателя и гироскопическую систему, благодаря которой робот удерживал равновесие. «Призыватель» рухнул, а Трент навел прицел автопушки LB5-X и гауссовой пушки на «Отраву».

Снаряд, со сверхзвуковой скоростью выброшенный мощным электромагнитным импульсом из ствола пушки, помчался к «Отраве» как раз в тот момент, когда легкая машина начала отступать. Пилот собирался запустить прыжковые ракетные двигатели, но в это самое время снаряд поразил окрашенного в коричневые и зеленые тона робота в ногу. Мощный удар выбил коленный сустав робота так, что тот прогнулся в обратную сторону. Очередь снарядов автопушки продырявила броню в верхней части торса «Отравы». У воина Синдиката не оставалось ни одного шанса. Его робот повалился с металлическим грохотом, из обрубка ноги вытекал охладитель и валила белая струя пара. Он упал в то же самое время, когда рядом с Трентом рухнула машина Руперта.

Справа «Теневой Кот» Декса спустился по склону метров на двадцать, остановился и навел пару больших— лазеров на отступающего «Волчьего Капкана». Пилот Синдиката,'двигаясь задним ходом, искусно лавировал, на ходу выпустив смертельный залп из автопушки и ракетной установки, огневая мощь которого усилилась залпом РБД «Нагинаты». В общей сложности 55 ракетных боеголовок обрушились на сорокапятитонного «Теневого Кота» Декса, и только четыре из них прошли мимо, вспоров дерн на склоне. Остальные нанесли ужасающие повреждения кокпиту и грудной клетке робота. Осколки сорванной взрывами брони шрапнелью обрушились на обзорный колпак пилотской кабины «В-Котле-Рожденного» Трента.

Для легкого «Теневого Кота» залп оказался роковым. Из глубоких пробоин в его торсе валил серый и черный дым, а Деке отчаянно пытался удержать машину в вертикальном положении. Трент наконец нашел противника, вступить в бой с которым не запрещали правила чести Клана — вышедшего из сражения, все еще кипящего внизу у реки, НМ-1 «Стрелка». Третье звено еще держалось. Трент навел на «Стрелка» средний лазер и установку РБД. Боеголовки поразили машину Синдиката, изрядно попортив ей броню, а луч лазера лишь слегка повредил правую руку робота.

Трент бросил взгляд на «Теневого Кота» и увидел, что тот окутан сверкающими разрядами — по нему вел огонь из ПИИ «Дайкио», целясь прямо в зияющие на броне пробоины. Борьба Декса за сохранение равновесия закончилась вполне закономерно — его робот завалился на бок. Деке успел катапультироваться, его кресло вырвалось из падающей машины и взмыло ввысь на столбе ракетного пламени. Трент взглядом проследил остающийся за креслом дымный след и отвернулся лишь после того, как увидел, что раскрывается парашют.

Спускаясь по склону небольшой лощины, Трент вдруг сообразил, что по нему никто не стреляет, в него даже не целятся. Как будто его здесь просто нет, как будто он полностью невидим для своих предполагаемых врагов, а на деле уже союзников.

Они в меня не стреляют. Значит, послание Джудит дошло до них.

Сердце на мгновение забилось быстрее при этой мысли. Он прекратил огонь и стал выискивать место, где мог бы проскочить сквозь ряды машин Синдиката.

Может, смогу добежать до их базы…

А затем откуда-то сверху и сзади донесся оглушительный рев. Сканеры показали наличие массивного летающего объекта — шаттла, быстро приближающегося сзади. Трент развернул торс «В-Котле-Рожденного» и увидел нависающий над ним корабль, двери десантного отсека которого были уже открыты. В ярком свете восходящего местного светила можно было легко разобрать эмблему и тип корабля. «Палаш»… «Палаш» Дымчатых Ягуаров.

Откуда, к черту, он тут взялся?

И тут с корабля донесся голос, вещающий по общему широкополосному каналу связи, так что слышно было каждому бойцу его тринария:

— Звездный капитан Трент, говорит звездный полковник Пол Мун. Вы обвиняетесь в предательстве интересов своей касты и своего Клана. Сдавайтесь или будете уничтожены!..

Долина реки Шенандоа

Малдонадо

Синдикат Дракона

25 мая 3058 года

Джудит увидела сполохи огня впереди себя и поняла, что приближается к полю боя. Передвижная мастерская на гусеничном ходу двигалась медленно и шумно, но, уйдя от шаттлов, она успела отмахать порядочный кусок дороги.

Джудит слегка сбросила скорость и попыталась воспользоваться довольно убогим устройством связи, чтобы перехватить какие-нибудь боевые переговоры с далекого гребня. До сих пор ей это не удавалось. С кем они там дерутся? С диеронцами? Джудит повернула вездеход на восток, к подножиям холмов, надеясь забраться на вершину одного из них, чтобы получше разглядеть, что происходит на месте сражения. Однако до поля боя оставалось еще километра два, а первые лучи солнца Малдонадо уже превращали ночной иней в пар, и поднимающийся туман сильно ухудшал видимость. Она продолжала двигаться на северо-северо-восток, постоянно проверяя устройство связи — может, уже что-то ловится?..

Неожиданно впереди себя Джудит увидела отделение пехотинцев, внезапно выскочивших из хорошо замаскированного небольшого окопа. Большинство было вооружено ручными РБД, и по тому, как они целились, она поняла, что солдаты очень охотно разнесли бы в щепки ее вездеход. Однако они не стреляли, просто стояли неподвижно в решительных позах, а их лица были скрыты за лицевыми щитками шлемов. Их светло-зеленые мундиры и зеленый с черным камуфляжем заставили Джудит улыбнуться. На груди одного из пехотинцев она разобрала знакомый круглый символ со звездой, два направленных вниз луча которой были длиннее остальных.

— Не двигаться! — скомандовал один из пехотинцев. Его усиленный мегафоном голос доносился из динамика на лицевом щитке шлема. Джудит затормозила и заглушила двигатель, затем подняла руки перед собой, чтобы солдаты могли их видеть.

Пехотинцы окружили вездеход, настороженно сжимая оружие в руках. Офицер, бывший у них за старшего, осторожно подошел к полуоткрытому окну вездехода, готовый при малейшей провокации выстрелить. Она знала, что перед ней свои, но они-то этого еще не знали.

— Сэр, у нас тут труп, — крикнул один из пехотинцев из заднего отсека машины. Офицер, сверкнув на Джудит глазами, на несколько секунд застыл в напряженной позе.

— Поднять руки, чтобы я мог их видеть! — наконец скомандовал он. Она кивнула, когда офицер одной рукой открыл дверцу. В другой он держал винтовку, нацеленную прямо ей в лицо. — Имя!..

Джудит назвала кодовое слово и пароль, указанные в ее секретном послании.

— Архангел.

— Пароль?

— Искупление, — твердо ответила Джудит. Офицер тут же опустил винтовку и махнул рукой своим людям. Они отвели свои стволы от машины и сформировали вокруг Джудит и офицера защитное кольцо. Офицер извлек из кобуры на поясе небольшое связное устройство и активировал его.