Бах!

Атака по двум направлениям весьма эффективна. Мы здорово бьемся. Силы обороны Квантового бакена очень малы — почти все корабли Гедира мы уничтожили, а новых он еще не построил.

И все равно битва получается очень жестокая. Мы наконец пробиваем силовые поля бакена и выпускаем рой нанобомб. Они пробуриваются сквозь обшивку корабля-носителя и выжирают ядерное вещество бакена. Станция нейтрализована, но не уничтожена. До победы рукой подать; главное — чтобы атака не захлебнулась.

— Приготовились — входим!

— Есть, кэп.

— Есть приготовились.

— Стыковка и высадка.

— Есть стыковка и высадка.

Наше судно подается вперед. Я делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю. Пусть мысли улягутся. Мною овладевает неестественное спокойствие.

На секунду я позволяю себе надежду…

И вдруг звездолет тормозит. Я чуть не вылетаю из кресла, гляжу на Брэндона — ведь тормозит он, да так грубо и неуклюже. Бледнея, наш астрофизик вслушивается в сообщение у себя в наушниках.

— Что такое?! — гавкаю я на Брэндона.

— Кэп… — Он едва шевелит губами.

— Тут новости с Кембрии.

Предвижу дурное.

— А эти твои новости, мать их так, подождать не могут?

— Нет.

— Ну что же там?

— Планету вновь захватили РД. Земля включила резервный Квантовый бакен.

— ЧТО-ООО?!!! — вопит Джейми.

— А откуда у них этот хренов резервный бакен?

Кидаю свирепый взгляд на Лену.

— Ты знала, да?

Лена смотрит на меня испуганно; Похоже, не знала.

— Мы столько сделали, стольким пожертвовали, — горько плачет Джейми.

Лена хмурится, будто пытается что-то расслышать.

— Мне очень жаль, — говорит она. Мы все смотрим на нее с ненавистью.

— Клянусь, я ничего не знала! Питер, похоже, зашифровал эту часть сведений о бакенах. Но сейчас мой удаленный компьютер получил все данные. — У Лены стекленеют глаза, иона, словно медиум, передает нам слова искусственного интеллекта: — Резервный бакен прятался внутри астероида неподалеку от Кембрии. Его-то и запустили.

Голос у Лены виноватый. Она думает, что должна была выяснить, не приготовил ли Питер какую-нибудь подлянку.

— А что с Корнблатским бакеном? — спрашиваю я. — У него-то есть двойники?

Лена вновь морщит лоб, потом выдает бесцветным голосом, будто цитирует зазубренный стих:

— Да. Мы нейтрализовали основной бакен, но сообщения по-прежнему передаются на Землю, значит, резервный запущен. Где он, мой компьютер не знает.

— Получается, мы тупо профукали свои жизни, — сокрушается Брэндон.

— На Кембрии снова запущен конвейер по производству РД, — продолжает Лена. — На Кардифф обрушили бомбовый удар. В пещерах невозможно дышать из-за дыма и запаха горелой плоти. Два дня — и Кембрия опять станет планетой рабов.

Повисает холодная тишина.

Все смотрят на меня, а я плачу. Мне стыдно. Перед моим мысленным взором жителей Кембрии жгут, кромсают — казнят за то, что я осмелился бросить вызов империи Гедира. Миллионы умрут, и это — моя вина. Выживших за пытают, замучают, и это — тоже моя вина.

— Эй, кэп, черт вас дери, — кричит Брэндон, и в его голосе слышится нотка презрения. Я беру себя в руки, командую:

— Bсем отступать.

По внутренней связи разносится сигнал горна — он звучит жутковато, словно вестник конца. Конца всему. Ведь получается, что все жертвы были напрасны. Мы ничего не добились. Никого Не спасли из-под гнета империи. Никого.

Сигнал эхом разносится по кораблям.;

Я сглатываю желчь, подступившую к горлу. Смиряю себя. Выбора нет — остается план «В». Хмурю брови.

— Кэп?

По телу пробегает холоду едва не парализуя меня. Но я продолжаю.

Брови сходятся у меня на переносице, словно пальцы в кулаке. Я трясусь, как эпилептик, еле держусь на ногах.

— Кэп? Да что с вами, черт подери?!

Падаю на пол. Бьюсь в конвульсиях, до крови прикусив язык. Пытаюсь восстановить фокус. Фокус. Фокус. Фокус…

— У меня тут сигнал, — сообщает Джейми, успевший влезть в систему связи бакена.

Кое-как поднимаюсь и, сплюнув кровь, смотрю на экран: бледный от ужаса командир корабля-бакена говорит в камеру:

— SOS! SOS! У нас эпидемия. Корабль поразили… — Его совсем перекашивает. — Жуксы. Просим немедленно… организовать… дезинсекцию!

Секунды на две воцаряется убийственная тишина, затем Джейми и Брэндон начинают реветь от смеха.

— Неплохо, кэп.

— Слабенько и жалко, но неплохо.

— В смысле, что Корпорация — это, конечно, сплошь идиоты, но дважды-то на одну уловку они не клюнут, — насмешливо добавляет Брэндон.

А на экране командир корабля-бакена заметно потеет, чешет живот, щеки у него краснеют, глаза вылезают из орбит — ни дать ни взять в горн дует.

И тут из него начинают лезть крохотные черные жучки: из глаз, ноздрей, пупка, через уши, анус, уретру… вот они лезут порами.

На мостике воцаряется тишина — и длится на этот раз дольше. Джейми щелкает переключателем камер наружного наблюдения, хочет рассмотреть бакен издалека.

— Что за чертовщина? — выдыхает Брэндон.

— Вс-сссс это мне очень не нравитс-ссся, — говорит Алби.

— Мать-перемать, — высказывается Джейми. — Ждите. И глядите, — велю я. И мы сидим, глядя на экран. Ничего.

Ничего не происходит еще какое-то время.

А потом туча ракет накрывает Корнблатский бакен. Земляне решили сами его уничтожить.

Огни станции гаснут, защита выключается, и ракеты бьют по бакену беспрепятственно.

Станция уничтожена — сгорела в ярком пламени. Мое сердце подпрыгивает одновременно от радости и от страха.

— Иллирию мне, — командую я.

Джейми хакает систему связи Иллирийского бакена. Командир станции — темноволосая женщина — орет в камеру:

— Подмогу нам! Немедленно! — Изо рта у нее вырывается длинный черный язык.

Алби не то шипит, не то воет. Кэлен просто шипит, и шерсть у нее на загривке встает дыбом. Брэндон высовывает язык, проверяет — не черный ли, не пришла ли погибель.

Лена глядит на меня подозрительно:

— Жуксы теперь путешествуют через бакены, — удивленно замечает Джейми.

— Тогда все ясно, — говорит Брэндон.

— Они теперь Квантовые жуксы! — восклицает Джейми.