Прений по поводу экономики тоже не замечал. Урожаи и производство благодаря магии стабильны, всех все устраивает. Склоки только по поводу того, кто какой государственный заказ будет выполнять. Но здесь в основном тоже все стабильно, снабжение армии, флота и королевского двора долгие годы не меняется.

Основные прения шли по поводу внешней политики. Если условно, имелись «партия мира» и «партия войны». Обе – достаточно агрессивные и жаждущие экспансии. Но первые считали, что выгодных сделок и территориальных приобретений можно и нужно добиваться переговорами с угрозами применения силы. Вторые хотели тех же переговоров, но считали, что они пойдут лучше, если сначала немного повоевать.

Последнее время общей целью для установления «справедливости» стала Лавардия. Пока верх взяла «партия мира». Отсюда – активизация переговоров по пересмотру таможенных пошлин, планы по разработке богатств Пустыни и появление в академии принцессы Клеоны со товарищи, которых здесь рассматривали как заложников! Эсте и Зальтенини были в восторге от успехов королевы. А вот Аскани как сторонники более жестких действий остались недовольны.

– Ты только посмотри, – говорил, горячась, Рудон. – Какой прок от заложников, если они тут сами устраивают заговоры и покушения! Мы только время теряем, отодвигая сроки неизбежного. Сейчас мы сильнее, сам увидишь, какие новые военные орудия у нас появились. И мы же сами их собрались этим шпионам продемонстрировать, и время даем, чтобы нас догнать!

Что за военные орудия используются в местных войнах, мне самому было интересно. Магия, конечно сила, но маги ведь в бою не только сами кастуют, но и амулеты используют. Рядовые войска тоже как-то вооружены, не только мечами машут. Вон, корабельную баллисту я своим боком уже имел возможность ощутить, но есть же и другие орудия для неодаренных или слабо одаренных.

К сожалению, мне не только выставки да парады смотреть, мне и самому в празднике участвовать надо. Но приносить свои «экспонаты» заранее я отказался. Какой-то умник решил проводить выставки не в залах королевского дворца, а в саду. В принципе, дожди тут идут не так часто, а ради праздника, если что, маги-погодники поработают. Народу в саду тоже проще смотреть, и с гулянием совместить можно. А кто будет следить за сохранностью экспонатов?! Стражники?! Нет, стражники будут, но если они на рынках почти не мешают карманникам, на что можно рассчитывать на выставке? Даже если все приклеить к стендам, умудрятся ведь и вместе со стендами унести! Сами стражники, например. А потом станут руками разводить.

В общем, стенды я себе потребовал цельнометаллические с каменными столешницами, а экспонаты – прикрыть стеклом, чтобы народ за ядовитые жвалы руками не хватал. Сам все ножки стендов на метр в землю закопал, все проклеил и укрепил, включая грунт и дорожку, присыпанную гравием. Но экспонаты заранее все равно не принес.

Занятия тем временем шли своим чередом, но как-то вяло. Видно было, что и студенты, и магистры ждут мероприятия. Собственно, магистры тоже что-то готовили для выставки, и на занятия приходили исключительно по одному. Сделают свой доклад и убегают. А принцессы – так и вовсе ни разу не появились. Как и Фьерделин.

Но не все события были условно-положительными. В ожидании возможного аукциона я сделал круг по местным лавкам и обошел купцов, которых в принципе могли бы заинтересовать мои трофеи. Как результат – полный облом. Со мной вообще никто не захотел иметь дела. Некоторые дали понять, что в прошлом я их обидел. Ну я еще добавил. Одному так и вовсе половину лавки разнес, а самого оставил валяться в беспамятстве. У стражи, что характерно, претензий не возникло, и все остальные были вежливы. Но всюду одно и то же: «В настоящее время не имеем такой возможности». И ведь видел по эмоциям, что хочется им со мной сделку заключить, но действительно не могут. Наводило все это на грустные мысли. Если и не совсем пускаться в бега, то выбираться с трофеями в соседнее королевство, видимо, придется. За бесценок никому ничего не отдам!

Наконец назначенный день настал. Экспонаты заранее разложил по сумкам, а на утро заказал небольшой экипаж. Я бы, конечно, обошелся и телегой, но подъезжать на таком транспорте к королевскому дворцу? Как-то не комильфо.

Гордо называя свои трофеи «экспонатами», я как-то все время забываю сказать, что было-то их совсем не так много. По наименованиям. Полдюжины паучков, десяток относительно целых муравьев, панцирь и чешуйки от черепахи, немного травы и веточек, в основном подцепленных случайно. И небольшой веник, который я спер на корабле. Двумя саквояжами обошелся. Ценность же была в том, что тут, как я понял, ни черепах (по-местному «ташбак»), ни муравьев («кырмысков») раньше не видели. А названия тогда откуда? Паучков (улемзуров) очень хорошо знали как стражей Пустыни, только вот добыча их такой крови стоила, что желающие давно перевелись. В смысле паучки их съели.

Для большей наглядности своей экспозиции я затратил некоторое время и сделал не только надписи, но и несколько рисунков виденных мною обитателей Пустыни. И некоторых растений.

Подъехал. В транспорте меня на выставку не пустили, но подошел лакей, чтобы, как он сказал, проводить до места (как будто я дороги не знал!). Так что я его нагрузил одним из саквояжей. Взял, гад, тот, что полегче, панцирь мне тащить пришлось. Но это я так, чтобы поворчать. Я бы и оба саквояжа донес, с физическим развитием у меня все обстоит неплохо.

По дороге вертел головой, другие экспонаты высматривал.

Впереди на дорожке увидел Рудона Аскани, тот с кем-то разговаривал. В кустах его собеседник спрятался, что ли?

Подошел. Точно, в кустах на повороте дорожки оборудована маго-огневая точка. Так, чтобы и туда, и туда можно было выстрелить. Орудие – оригинальное. Внешне полевую кухню напоминает, у которой труба не поднимается вверх, а смотрит вперед. Соответствующим здоровым калибром около пятнадцати сантиметров. Довольно короткая труба, меньше метра, зато за ней чего-то хитрого изрядно наворочено, и даже крышки завинчиваются.

В кустах – целый расчет. Командир оказался старшим братом Рудона Эргастом, обслуга вроде тоже из их рода. И пацан лет десяти с ними, который за все ручками шаловливыми хватался, за что по ним регулярно получал. Оказалось, любимый племянник, сын сестры.

Несмотря на недовольство лакея, я задержался. Стал расспрашивать, что это такое. Оказалось – военная новинка. Алхимический метатель, стреляющий алхимическими же снарядами, представляющими из себя сгустки вязкой ядовитой жидкости.

– В чем секрет? – спросил удивившись. – Вроде любой защитный амулет подлетающую жидкость блокирует.

Эргаст снисходительно улыбнулся и разъяснил. Оказывается, между алхимиками и артефакторами идет непрерывное соревнование. Если провести аналогию с компьютерами, алхимики производят вирусы, а артефакторы – антивирусы. Амулеты уже давно защищают от сколько-нибудь сильного физического воздействия. А вот от газов специальная защита нужна, что мы видели на примере инцидента в лаборатории. С жидкостями та же картина. От струи воды – прикроет, а вот от тумана – специальный амулет требуется. Только их в армии почти не используют. Пока. Вот эта алхимическая дрянь, долетев до человека и его защиты, не разлетается, а обволакивает его. И начинает быстро испаряться, переводя кинетическую энергию в тепло (магия все-таки!). Так что если на маге специальной защиты нет или он сам не сообразит быстро ее скастовать, то через пять секунд даже от архимага останется изъеденный труп.