— А что за суета у гостиниц?

— Таксисты вывозят постояльцев да торговцы спешно грузят свой товар.

— Объявите боеготовность номер два, три гравиплатформы с излучателями отправить на внешнее патрулирование с удалением в пять километров.

Начальник городской стражи отправился в ванную комнату. Два часа ночи — это не причина для явки к сидону немытым и небритым.

— Ты почему не отправил в сторону захваченного амта разведку? — Джедам встретил полковника взволнованным криком.

— Там нет дураков. Сначала улетели таксисты, затем появляется одинокая машина. Собьют без предупреждения.

— А наше такси взять не догадался?

— Хочешь сказать, что захватчики свалились на наши головы из соседней галактики?

— При чём здесь это?

— Да машины для дьяусов, марутов и хананеев окрашены в разные цвета! Проще сразу написать на борту «разведка».

— Предпочитаешь сидеть и ждать сложа руки? Мы должны атаковать! Вырвать у врага инициативу.

— Нельзя, ближайшие гельды могут принять наши действия за попытку захвата законных земель марутов.

— Чушь! Ты вообще-то зачем сюда пришёл? Предлагаешь бежать?

— Господин сидон, прошу вас позвонить соседям и договориться о совместных действиях против агрессора.

— С этого и надо было начитать! А то стоишь, мямлишь всякую ерунду о соседних галактиках!

Джедам бросился в комнату общепланетарной связи с правителями городов и амтов. Сидоны и гельды традиционно жили в немом отчуждении, не вмешиваясь и не интересуясь чужими делами. Даже широко практикуемые браки между детьми правителей не приводили к укреплению взаимной связи. Причина проста: полное отсутствие экономических связей препятствовало возникновению политической заинтересованности. Сидоны жили сами по себе, получая деньги с космодромов и примыкающих к ним рынков. Сопредельные земли гельдов могли бы дать толчок к развитию и процветанию городов, но расовая сегрегация исключала такую возможность. Вместе с тем мелочная борьба за никчемный холмик или озерцо мешала объединиться правителям многочисленных амтов. Да и сами сидоны препятствовали любому сближению, придерживаясь правила «разделяй и властвуй», ибо в противном случае они могли столкнуться с мощным и организованным противодействием.

Сидон Джедам, разбрызгивая слюну и смачно ругаясь, буквально вылетел из комнаты общепланетарной связи:

— Маруты спрятались по норам! Одни утверждают, что сами под атакой врага, другие вообще не соизволили ответить.

— Если в соседнем амте идет бой, то это легко проверить.

— Предлагаешь слетать и посмотреть? Нет уж, покорно благодарю.

— Сейчас ночь, — спокойно продолжил полковник. — С верхней площадки башни хороший обзор, трассы плазмы далеко видно.

— Что же ты раньше не сказал? Ничего не можете сделать без меня! — И быстрым шагом направился в лифт.

Верхняя площадка встретила ночной прохладой и абсолютной тишиной, только на севере сверкала далёкая зарница. Впрочем, будь наблюдатели не горожанами и лучше знакомы с природными явлениями, они сразу смогли бы заметить несоответствие. Природные всполохи хаотично сверкают не менее чем по четверти горизонта, здесь же ночное небо отражало строгий ритм вспышек на небольшом участке земли. Идиллию тишины разорвал срочный вызов дежурного офицера:

— Господин полковник, патрульная бронемашина атаки сержанта Варшига получила повреждение и совершила аварийную посадку!

— Где это случилось?

— Напротив юго-западного форта, удаление пять километров.

— Расчёту немедленно возвращаться обратно!

— Мы бросим машину?

— Раз сбили эту, то собьют и техническую помощь. Это война. Юго-западному форту дать высокое напряжение на систему управления огнём.

— Что делать оставшимся патрулям?

— Приблизиться к фортам до двух километров, в опасный сектор не заходить!

— Господин полковник! Восточный сектор! Вторая бронемашина атаки под вражеским огнем!

Гердеб повернулся в указанную сторону. Жиденькая огненная строчка хорошо просматривалась и без бинокля.

— Мы не можем им помочь, — досадливо поморщился сидон Джедам. — Стреляют из маленькой лощинки.

— В засаде всего один человек, причём с автоматическим пистолетом.

— Ты прав, плазменные заряды совсем крошечные. Сейчас наш экипаж поджарит наглого ублюдка.

Ночная темнота скрывала бронемашину атаки, её место угадывалось по окончанию мерцающей линии. Неожиданно огненный пунктир завершился фейерверком разноцветных брызг, и стрельба прекратилась.

— Невероятно! — поражённо выдохнул полковник. — Свинцово-зекеловая броня без проблем поглощает удары более мощного оружия.

— Это не плазма.

— Почему ты так решил?

— Не тот цвет, не кроваво-красный, а с желтизной.

— Прошу разрешения включить силовые щиты.

— Рано, они потребляют слишком много энергии, одним залпом форты не разбить.

— Я пошёл в командирскую башенку.

— Хорошо, я буду дожидаться атаки в зале обороны центральной башни.

Первый удар противника проспали буквально все. Форты задрожали как от землетрясения, и в то же мгновение по ушам ударил оглушающий грохот. Гердеба вышибло из кресла, где он незаметно для себя задремал.

— Боевая тревога! — поднимаясь с пола, скомандовал полковник. — По готовности открыть ответный огонь!

Он привычным движением одёрнул китель и недоумённо замер — аппаратура оказалась обесточенной. Быстро бросился в командный пост управления оружием. Лифт не работает, бегом по лестнице, перепрыгивая из пролёта в пролёт и замер, перед ним открылся полностью разрушенный зал. Вместо стройных рядов пультов с креслами операторов перед взором полковника предстали разбросанные куски пластика. В воздухе слабо мерцали обрывки тончайших проводов, затейливыми бабочками порхали чешуйки нанокристаллов. В то же время в хаосе была какая-то неправильность, явно чего-то не хватало. Вот только чего? В этот момент вошли два оператора из недавно принятых беженцев, и Гердеб наконец уловил ускользающее несоответствие.

— Где люди? Я не вижу раненых или убитых.

— В момент взрыва здесь никого не было.

— Почему? Я же приказал перейти в боевую готовность номер два!

Вместо ответа на его шее и руках защёлкнулись силовые браслеты удалённого контроля.

— Я арестован? За что?

— Всего лишь взяты в плен.

— Ах вот оно что! И кто из сидонов устроил этот цирк с имитацией войны?

— Немного подождите, скоро всё узнаете сами.

— Надеетесь быстро захватить форты? Не выйдет!