характере закаленный, ан нет, такой же хлипкий, как и двойник. Куда мир катится? А вот прадед твой большим специалистом был по укрощению оборотней. Зря! Если я волку свободу верну, так ведь сожрет тебя, чего доброго?

– Тогда мы на равных будем.

– Н-да! Совесть, значит? Ладно, нож сюда дай!

Подойдя к оборотню, бабка без особых сложностей с короткого замаха вонзила клинок тому в сердце. Разогнувшись, чуть севшим голосом проскрипела:

– Должок за тобой, Сереженька. Придет время, спрошу, ответной услуги потребую.

Рязанцев кивнул. Спросил:

– Кто такой Бердышев?

Она махнула рукой, жестом отвергая заданный вопрос:

– Не бери в голову. – И тут же, будто спохватившись, произнесла с суровостью в голосе: – Чего стоишь?

– А что?

– Пока изба не сгорела, хватай и того, что у колодца, и этого – и в огонь их. Огонь все очистит.

«Ага! Все спишет!» Но старушка права. Согласился:

– Это я мигом!

Метнулся к колодезному срубу, подхватил покойника под мышки, поволочил за собой.

«Ну, этот-то легкий!»

Особой гадливости не испытывая, ощущая жар на лице и руках, перевалил тело в гигантский костер. Следом точно так же, только с некоторыми потугами, поступил и с трупом оборотня.

– Вот и молодец! – похвалила старуха. – А теперь усаживайся в машину и уезжай. Охоту на тебя не скоро прекратят, ну да и мы сами с усами. Кой-чего могём! В память о дружбе с твоим прародителем по первой поре хвост обрублю, а уж дальше сам. И про должок не забывай.

– Не забуду. Спасибо вам.

Утренняя заря положила конец беспокойной, безумной ночи. Поднялась до самых побледневших звезд и упала куда-то в туманную лощину последняя волна редких петушиных песен, и после отъезда внедорожника потревоженная деревня снова увязла в глухой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием догоравшего костра.

Утро. Региональная трасса переходит в федеральную. Где-то на северо-востоке между Московской и Тульской областями

Пятичасовое стояние на кладбищенском погосте. Отъезд

Из-за того, что водителем Сергей был никаким и об управлении автомобилем с автоматической коробкой передач знал лишь в теории, от деревни до нормальной дороги он добирался мучительно долго. Повезло еще, что автоматической: на механике он бы вообще далеко не уехал.

Езда по полям вымотала его капитально, на шоссейку выехал уже к десяти часам утра. Километра не проехал, когда остановился подобрать голосующего мужчину, смирно стоявшего у обочины. Почему остановился, сам не понял.

Высокий худой мужик в армейском офицерском плаще не по погоде, неопределенного возраста (ему можно отмерить и тридцать, и сорок, и все пятьдесят лет от роду), открыв переднюю дверь, поздоровался оригинально:

– Слава Создателям!

– Здравствуйте. Вас подвезти куда?

Сухощавое, местами побитое оспинами, будто присыпанное серой сажей лицо с темной радужкой глаз доверия не внушало. Взгляд этих глаз не выражал ни капли дружелюбия. Над невысоким лбом буйствовали волнистые пряди густых черных волос. Рот с узкими губами, сложенными в презрительную усмешку (как будто бы весь мир, а на данный момент водитель внедорожника, был в чем-то до смешного неправ перед ним), выплюнул фразу:

– Долго же тебя ждать! Марья Владимировна сообщила, что ты на этом месте раньше будешь.

– Вы, наверное, ошиблись…

– Я ошибаюсь очень редко, уважаемый Сергей Алексеевич Рязанцев, и поручения своего начальника в департаменте, в котором имею честь состоять, исполняю ответственно, без нареканий. Вас, мой друг, велено на некоторое время в физическом плане прикрыть от структур, балансирующих на пограничном секторе. И будьте уверены, я это сделаю.

Нич-чего не понял! Галиматью какую-то нечаянный пассажир несет, но уверенно. Может, действительно, от чего-то там прикроет? Х-ха! Департамент странный. Да! Бабка…

Между тем человек сделал шаг вперед, затем попятился, обернулся и, подхватив с земли небольшой, аккуратно сложенный рюкзак, через переднюю дверь забросил его на заднее сиденье машины, после чего без всякого колебания сел в нее.

– Поехали!

– Куда?

– Пока прямо.

Секундное замешательство прошло. Сергей нажал на педаль, машина двинулась вперед. Серая лента дороги приняла правила игры, а вскоре японский внедорожник с двумя пассажирами на борту уже летел по дороге, рассекая воздух, и наконец вырвался на федеральную трассу. Стрелка спидометра уперлась в ограничитель в сто тридцать километров в час.

– Потише, молодой человек. Нам светиться не стоит.

– Включить музыку?

– Дело ваше.

Ехали молча, стрелка на спидометре застыла на цифре девяносто. Нахождение рядом двух совершенно незнакомых между собой людей начинало томить Сергея. Гнетущее предчувствие невозможности их совместного существования в тесном мирке салона надежно поселилось в уме.

– Долго нам по прямой ехать? Так ведь можно и до Воронежа проскочить.

Пассажир вздрогнул, обернулся по сторонам.

– До Воронежа не нужно. Через пятнадцать километров свернем.

Пейзаж за стеклом самый обычный для средней полосы. Лето, отпускники едут на юг, машин в потоках много, смотреть тут решительно не на что. Разговор – единственное развлечение, доступное в таком месте.

– А с чего Мария Владимировна решила, что за мной кто-то гоняться станет? – спросил попутчика Сергей.

– Ошибок вы наделали много. Хорошо, она рядом оказалась, да только слегка не успела вмешаться. Видите ли, те, кого за вами послали, люди особенные и состояли в несколько оригинальной организации. На каждом из них имелся «поводок». Ничего интересного, так, сплошная кустарщина. Но после того как вы лишили их жизни, эта кустарщина просигналила владельцу «поводка», что его сотрудников зачистили. А кто, по мнению операциониста, мог это сделать? Только вы. Дальше можете обдумать, что он предпримет, имея при себе кое-какие силы и средства.

– Почему я?

– Притормаживайте, нам вправо сворачивать.

Свернули. Через три километра свернули еще раз, а вскоре поехали по бездорожью. Дорожное полотно, все в ямах, словно после бомбежки, за населенным пунктом сменилось проселочной дорогой, которая в конечном итоге привела их к…

Слева, справа, спереди и сзади – всюду вокруг них тянулись ровным строем слегка покосившиеся кресты и заросшие мхом надгробия. Суеверного ужаса на кладбище Рязанцев не испытал. В этом месте ощущались лишь тишь и покой. Тишина.

– Останавливаемся, – скомандовал попутчик.

– Зачем мы здесь? – поинтересовался Сергей.

– Своеобразная аномалия. Интернет, мобильная и любая другая связь не работают, потому вычислить нас никто не сможет. Мы – черное пятно, дыра, бездна, Бермудский треугольник, если хотите. И заметьте, лично для меня это место – сплошной негатив. Ради вас на жертву пошел, но по-иному нельзя.

– Почему нельзя?

– По отработанному алгоритму действуем. Пункт первый – исчезаем в пустоту. Гм… можно, конечно, в одну из параллельных реальностей вас переправить… Но начальство против. Строго-настрого запретили.

– А параллельные реальности действительно существуют? – изумился Сергей.

– Действительно. Вы мне лучше рюкзак подайте, сам не дотянусь. Ох, как же здесь мерзко.