Южанин долго рассказывал про взаимоотношениях с невестой, о том, что сейчас она у своей семьи, и показал свой платок – он не мог перестать радоваться, что оставил его в Дэйбрейке перед отправлением в Каменный лес и не потерял его.

– Быть может, леди Фейг Форест по каким-то причинам покинула своё родовое гнездо Гринтри и, например, проживает в другом? Даже я уже знаю, что там может начаться война. И твою невесту могли отправить в любую отдалённую крепость для безопасности. Или она могла вернуться к тебе и готовиться к свадьбе, ведь если она не получила посланий о твоей задержке здесь, то ожидает твоего возвращения в ближайшие дни.

– Я и не подумал об этом, Рирз! Ты прав. Но если я не знаю, где точно она находится, то что мне делать?

– Напиши письма в свой замок, во Фридомхелл. И заодно в Гринтри, родителям леди Фейг. Уверен, они должны знать, где их дочь. Или отправь к ним своего гонца с письмом, так будет куда надёжнее. Тем более что гонец может узнать, куда доставить послание для твоей невесты.

Предложение, более чем разумное, не принесло никакого результата. Лорд Райан Форест не принял гонца, он отказался даже принять само послание и отправил стражу прогнать всадника, хорошо хоть приказал не причинять тому вреда.

Такое поведение было совершенно непонятным Вихту, а Рирз предположил, что лорд или обижен на задержку Вихта, или скрывает свою дочь, или задумал что-то ещё.

Во Фридомхелле невесты не оказалось, и лорд Вайткроу окончательно растерялся. Тогда Рирз посоветовал другу лично отправиться домой и выяснять всё на месте.

Но Вихт не хотел ехать один – его спаситель и друг был более знающим и опытным, да и его общество оказалось приятным. Лишним доказательством удивительной способности расположить к себе была дружба бастарда с Амфи – водным созданием, существование которого ещё раз подтверждало, что Новые Земли совсем не похожи на Ферстленд.

Долгие уговоры, обещания и мольбы помогли убедить бастарда составить компанию и быть гостем лорда Вайткроу. Часть людей из Дэйбрейка Вихт убедил, за приличное вознаграждение, вместо возвращения домой отправиться в лагерь Холдбистов и помогать со строительством. Из рыцарей Рирз назначил ответственных за поимку новых рабов, Айдина отправил обучаться у Гроссмейстера Дэйбрейка, а также изучать новые материалы, а вместо себя оставил Герта Невозмутимого. Вихт удивлялся отправке Айдина, ведь тот был лучшим из лекарей Холдбиста, пока он не узнал историю прервавшейся дружбы. Разделить двух непримиримых упрямцев будет куда легче, чем исправлять последствия их вечной ругани.

Главные приготовления завершились, осталось дождаться корабля и договориться о переправе до Ферстленда. Торговые суда ходили здесь часто, общеизвестно, что лордам в диких местах не на что тратить свои монеты, а хитрые капитаны продавали всё, начиная от металлических наконечников для стрел и строительных материалов и заканчивая рабами.

Вихт проводил время в лагере Холдбистов; подготовка, что он устроил Рирзу, также включала уроки манер и изучение танцев. К сожалению, талантливый во многих областях сын Рогора совершенно не блистал в этих сферах, и Вихту приходилось тратить нечеловеческие усилия не только на обучение, но и на то, чтобы убедить друга не сдаваться.

В один из дней гонец из Дэйбрейка доставил лорду Вайткроу письмо. Невозможно передать словами, как тот был счастлив, как он мечтал увидеть заветную весточку от своей невесты, но его мир перевернулся.

Его возлюбленная, обещанная ему с самого рождения, прекрасная и милая невеста Фейг Форест, вышла замуж.

Единственное, что могло отвлечь лорда Брейва Бладсворда от встречи своей нашедшейся и горячо любимой сестры и от заботы о ней, – выбор невесты.

Писарь ждал его и чуть ли не вертелся волчком у ворот. Время поджимало, и вскоре, не дождавшись ответа, Ветви могли бы найти других, куда менее достойных, но сговорчивых кандидатов.

– Милорд, милорд Бладсворд! – Писарь почтительно поклонился, обнимая свою кипу листов и книгу.

– Не сейчас. Моя любимая сестра наконец-то вернулась домой! И не одна, она привела своего сына – лорда Грогара.

Люди, встречающие своего правителя, вяло порадовались. Большую их часть интересовал скорее пир в честь возвращения лорда и леди, а другую – лишь свои дела. Служанки и привыкшие лениться и заниматься своими делами придворные женщины, ранее служившие жене Брейва, выглядели особо несчастными, и Бладсворд не мог понять почему. Его сестра – хорошая женщина, она их леди, он ожидал куда более бурной реакции.

Начался небольшой дождик, и его люди, скорее для приличия восславлявшие вновь обретённую сестру одиночными выкриками, и вовсе замолчали. Эрин не заметила всей ситуации или постаралась не замечать, что было мудрым поступком. Она сохраняла нейтралитет, вежливо благодарила и выражала радость от возвращения домой.

Лишь когда они вошли в просторную залу, на её лице появилась грустная улыбка.

– Грогар не лорд, мой дорогой брат. Да и я уже давно не леди.

– Не говори так! Эрин, ты леди. Что бы ты ни делала, ты моя любимая младшая сестра и леди Бладсворд. Твой сын рождён в браке, пусть не от лорда, но он тоже лорд. Я напишу Его Величеству и попрошу разрешения даровать ему титул! Я помню твою историю, и мне очень жаль, что ты не попросила помощи ранее. Боюсь, мне никогда не искупить вины за то, что я не был настойчив в поисках тебя.

– Брат, не смей говорить так! Поверь, даже найди ты меня – я бы не вернулась в дом.

– Но я бы помогал тебе, и ты бы ни в чём не нуждалась…

– У меня свой путь, Брейв.

Эрин, его бедная младшая сестрёнка, долго шла к своей мечте – стать лекарем. Дорога её оказалась сложной, её муж, как она рассказала брату, прекрасный воин, что посвящал ей стихи и песни, заболел и вскоре скончался. Урождённой Бладсворд не хватило знаний и практики, чтобы спасти его. Ей не хватило денег, чтобы оплатить его лечение и обратиться за помощью к другим.

К счастью, один из лекарей приютил её и маленького Грогара, все в Цитадели оказывали ей бесценную помощь, и Эрин крайне тепло отзывалась обо всех своих друзьях и знакомых.

Сестра упомянула также и проблему Цитадели – у Его Величества и без того казна не так богата, как хотелось бы, а учёным мужчинам и женщинам приходится частенько подрабатывать, чтобы прокормить себя. Брейв пообещал помочь золотом и обозами мудрецам, и его вернувшаяся сестрёнка засияла от радости.

Её манеры, пусть и испорченные жизнью в бедности и среди необразованных простолюдинов, с каждым днём улучшались. Её же сын, бедный мальчик, которого лишили всех привилегий законных детей знатных кровей, не знал ничего. Он очень старался подражать своей матери, но ходил и говорил, как горожанин, а не как лорд. Разумеется, это не повод отказывать ему в титуле, но обучить его всему, что требует принадлежность к Династии, было необходимо.

Брейв не стеснялся своего племянника. Он и сам считал себя скорее воином и добрым правителем-отцом для своих людей, нежели лордом и ценителем прекрасного – эти качества забрали себе Вайткроу, – однако он переживал. Грогар, став лордом, будет вынужден общаться с другими лордами и леди, бывать в обществе и на балах, на ужинах и на охоте, и если здесь ему простят любые ошибки, то там он может стать поводом для насмешек и издевательств.