– Вы хотите узнать, являюсь ли я законным сыном Рогора Холдбиста, верно? О, по вашему смущению я понимаю, что именно это вы и хотели узнать. Нет, я незаконнорождённый сын, или, как это принято называть более оскорбительно и кратко – бастард. Вам неприятно общение не с лордом, милорд Вайткроу?

– Нет, что вы, милорд! Мне интересны вы, а не ваше происхождение. Прошу прощения за своё любопытство. Мне не пристало задавать такие вопросы!

– Полно, милорд. Любопытство – это прекрасная черта, она помогает нам идти вперёд и развиваться. Вам интересна моя история?

– Я не посмею просить вас, если это оскорбляет ваши чувства.

– Ничуть. Я знаю, кто я, знаю, кем я родился, и в этом нет моей вины. И я знаю, что я могу изменить своё положение, и стараюсь ради этого. У моего отца Рогора Холдбиста была молодая жена. На удивление, отношения между супругами с самого начала были весьма теплы, но её неспособность родить здорового наследника грозила их испортить. В качестве утешения мой отец решил завести себе любовницу среди служанок. Она впоследствии понесла, и родился я. Меня решено было оставить в замке – лорд Рогор решил, что если у него не будет наследников с его молодой супругой, то он выдаст меня за их сына.

Два года ко мне относились, как к лорду, я этого не помню, но были те, кто видел и поделился своим знанием со мной. Затем у четы Холдбистов случилось первое счастливое событие – родился сын, мой кровный брат Ротр, законнорождённый, но слабый. Меня решили всё ещё держать при себе – вдруг Ротр не выживет? Но он выжил, окреп, а чуть более чем через год родился ещё один мой кровный брат – Робсон. И бастард перестал быть нужным своему отцу – меня отселили подальше, выгонять не стали, ведь это подорвало бы репутацию Рогора, он признал своего незаконнорождённого сына и оповестил всех об этом.

– Но это отвратительное поведение! Нельзя так поступать с детьми.

– Ему можно, он лорд. Я рос, меня учили почти наравне с моими братьями, но с каждым днём отец ненавидел меня всё больше – я не понимал тогда, почему я вызываю такие чувства. Но какое-то время назад пришло осознание того, что я – его позор. Лишь леди Эббиана Холдбист любила меня и заботилась. Она всегда запрещала отцу избивать меня, помогала мне и была добра. Тем временем у Династии Холдбист, несмотря на то что леди пережила несколько неудачных беременностей, родились здоровый мальчик и позже – дочь Риана. Разумеется, я был вовсе не нужен – живое свидетельство слабости лорда Холдбиста. Я – это воплощение всего его несовершенства.

– Но ведь вы не выбирали такую жизнь!

– Да, но ему всё равно. Более того, меня стали винить во всём. Мой третий брат умер, он был ребёнком, остался без слуг, играл и случайно угодил в колодец. Меня обвинили в его смерти, а я был тогда хоть и старше, но тоже ребёнком! Лорд Рогор Холдбист заверял всех – именно я подстроил всё и убил Рисса.

– Милорд, я и помыслить не мог о том, что некоторым детям лордов приходится так несладко. Но лорд Рогор Холдбист после смог понять, что вы тут ни при чём?

– Гроссмейстер сказал ему, что Рисс упал в колодец, ударился головой и утонул. Однако это не спасло меня – отец всё равно считал, что это моя вина, он избил меня и продолжал избивать не один раз, а однажды я испугался, что он убьёт меня, но леди Холдбист каждый раз вставала на мою сторону. Я знаю, я продолжал жить в замке лишь потому, что она всегда была на моей стороне. Несмотря на то что я был невиновен, отец обозлился на меня и старался всячески отгородить моих братьев, свою жену и самого себя от общения со мной. Робсона и Ротра он выслал на обучение к другим лордам, а моя сестрёнка не оставалась одна ни на минуту. Я не мог даже пожелать ей доброго утра без того, чтобы моему отцу не донесли. Без его разрешения я не имел права с ней разговаривать, а он никогда не позволял мне делать этого. Когда же мои братья вернулись, лишь за то, что мы нашли общий язык и хотели проводить время вместе, как нормальная семья, лорд Рогор впал в ярость и придумал способ избавиться от меня на долгие годы – он отправил меня сюда.

– Но ведь вы могли отказаться!

– Неужели? Это единственный способ добиться чего-то. Здесь, построив замок, выполнив волю моего лорда-отца, я смею надеяться заслужить его доверие и уважение и получить в награду возможность основать свою Малую Ветвь. Да, это займёт долгие годы, я понимаю. Но также я понимаю, что в случае отказа он нашёл бы другой способ избавиться от меня, например я бы мог умереть на охоте. Или в военном походе.

Вихту не приходил в голову ни один ответ на столь безумную жестокость к собственному сыну. Его отношения в семье складывались наилучшим образом, у Форестов, с которыми они всегда были близки, семья всегда была на первом месте. В его доме постоянно проводились праздники, балы, пиры, рыцарские турниры – семьи приезжали с детьми, он видел множество лордов и леди, их наследников, младше и старше, чем он. И все походили на нормальные семьи. Он встречал и Холдбистов, как он думал, в полном составе, но оказывается, Рирза не брали ни разу.

Спаситель юного лорда Вайткроу пробыл с ним не один цикл, и за это время они сблизились. Удивительно, что люди со столь разными судьбами быстро нашли общий язык. Рирз был приятен в общении, а внешне не походил на лорда, скорее напоминал рыцарей Вайткроу или даже менее статусных людей. Лорд ругал себя за сравнение, однако похожий на лесоруба или камнетёса бастард Холдбиста оказался куда более мудрым и интересным, чем большинство правителей или наследников Династий и Ветвей. Да, ему не помешало бы обучиться некоторым манерам и научиться больше уделять времени тому, как он выглядит, ведь первое впечатление имеет большое значение, однако уже после непродолжительного общения все забывали про внешность и видели богатый внутренний мир, глубокие познания и интересное, хоть и странно-непривычное чувство юмора.

К их первой встрече разговор также возвращался не один раз – милорд Холдбист не помнил ничего о том, как он порвал своих врагов. Сначала он сражался, отправился за вожаком, а дальше в памяти всплывал лишь его разговор с Вихтом. Он не мог вспомнить даже момент, когда его ранили.

Рану Рирза обработали и зашили ещё там, около хижин дикарей, но за время их путешествия она воспалилась, и Гроссмейстер Дэйбрейка был вынужден вновь вскрывать её. Рирз до самого отбытия прихрамывал, хоть и пытался убедить окружающих, что у него ничего не болит.

Кроме печальной судьбы друга и страданий из-за смерти леди Либби была ещё одна причина для волнений – Фейг до сих пор не прислала ему ни одной весточки. Больше полутора сезонов молодой лорд не получал писем, хотя писал ей регулярно, он просил прощения, если обидел свою невесту, но ответа не поступало. Что делать, Вихт не представлял и решил посоветоваться с Рирзом. Незаконнорождённый сын, хотя лорд Вайткроу предпочитал думать о нём как о будущем лорде, уже вернулся к себе. Перед возвращением в свой лагерь он приглашал Вихта как-нибудь посетить его, они поддерживали связь через воребов, но этот вопрос был слишком деликатным, чтобы обсуждать в письмах.

Милорд Холдбист был не в очень радушном расположении духа и отказался вставать с постели. Вихт, впрочем, вовсе не возражал, он здесь лишь гость.