Старик усмехнулся.

– Неплохо, – довольно ответил он, – очень неплохо. Я в вас не ошибся. Вы – именно тот, кто нам нужен. Какая страсть! Какой мощный поток живительной, блестящей иронии!

– Ну что вы, – сладко улыбнулся Ситников, – я не заслуживаю столь громких комплиментов.

– Ромуальд Казимирович, – серьезно сказал старик, – вам уготована роль, от которой, я думаю, вы вряд ли откажетесь. Она соответствует вашему темпераменту, а перечисленные вами так называемые пороки только помогут вам.

– Какова же моя роль?

– Об этом чуть позже.

– И все-таки разъясните мне, пожалуйста, что это за таинственное братство, которое, как я понял, вы возглавляете?

– Ну, скажем, ложа… – начал старик.

– Так вы – масоны?!

– Так сразу и масоны, – старик усмехнулся, – почему именно масоны? Далось вам это слово… Не могу же я сказать – партия. Это звучит еще хуже. Партия, как известно, у нас одна, и не стоит пытаться составить ей конкуренцию. Наше небольшое объединение имеет своей целью нравственное совершенствование общества.

Ситников внимательно слушал своего собеседника, но в душе потешался над его разглагольствованиями.

Старик, видимо, понял это, потому что внезапно остановился и посмотрел на него в упор.

– Ваша миссия заключается в следующем. Вы должны передать дневник прорицателя властям.

Ситникову показалось, что он ослышался.

– Передать дневник? – переспросил он. – Но зачем?!

– А почему бы и нет? – спокойно сказал старик.

– Но, следуя вашей собственной логике, с его помощью можно управлять теми, о ком в нем идет речь. Шантажировать их.

– Как, однако, примитивно вы мыслите, – насмешливо произнес старик, – шантажировать!.. А не проще ли, вернув дневник, продемонстрировать свою лояльность и этим добиться значительно большего. Заметьте, вполне пристойным путем. Вы говорите – шантажировать! Но не забывайте, что у власть имущих огромная сила и попытка шантажировать может обернуться весьма печально. С нами они не станут церемониться, как, допустим, с Матвеевым. Он для них был своим, хоть и заблудшим.

– Как же вы хотите вернуть дневник? – поинтересовался Ситников.

– Очень просто, с вашей помощью.

– Моей?!

– Именно, мой друг, для этого вас и привлекли.

– Но как же я?..

– Да не волнуйтесь, все пройдет нормально. Вам организуют встречу с одним высокопоставленным человеком, ему вы и сообщите о дневнике. Между прочим, он очень заинтересован в его получении. В свое время именно он упрятал прорицателя в ваше почтенное заведение. То, что именно вы вернете дневник, будет вполне логично.

Ситников лихорадочно соображал, что лично ему принесет такой поворот событий.

– Что касается непосредственно вас, то жизнь ваша после выполнения этого, так сказать, задания должна резко измениться, – тихо произнес старик.

– В какую, интересно, сторону?

– Вы должны занять место покойного Матвеева.

– В особой палате сумасшедшего дома? – язвительно спросил Ситников.

– Отнюдь нет. Вы, наверное, знаете, что Матвеев был кем-то вроде придворного экстрасенса. Но строптивость сослужила ему нехорошую службу. В свое время мы пытались наладить с ним контакт, однако неудачно. Теперь его место должны занять вы.

– Я?! – засмеялся Ситников. – Но я не обладаю сотой долей способностей Матвеева. Об этом даже смешно говорить. Матвеев действительно владел парапсихическими способностями, а я… – Ситников поморщился.

– Когда вы будете передавать дневник, – спокойно продолжал старик, не обращая внимания на доводы Ситникова, – вы как бы невзначай расскажете, что, умирая, Матвеев передал свой дар вам.

– Мне?!

– И теперь с помощью приобретенного дара вы нашли спрятанный дневник и спешите передать его по назначению.

«Однако неплохо задумано», – внутренне поразился Ситников.

– И все же я не понимаю, – произнес он, – вы предлагаете мне роль придворного ясновидца, но если поймут, что я аферист, то мне, а вместе со мной, – он многозначительно посмотрел на старика, – еще кому-то придется плохо.

– Опасения ваши логичны, – спокойно сказал Корытов, – однако, на мой взгляд, лишены оснований. Почему вы считаете, что не обладаете парапсихическими способностями?

– Как почему? – удивленно спросил Ситников. – Не обладаю, и все тут! Я знаком с методами внушения, умею гипнотизировать, но и только. А ведь, выдавая себя за экстрасенса, нужно хотя бы владеть азами.

– Вы и владеете, – убежденно заметил старик, – того, что вы перечислили, вполне достаточно. Уверяю вас, многие субъекты, выдающие себя за экстрасенсов, – обыкновенные шарлатаны, не владеющие не только азами, а вообще ничем.

– Да, но это мелкие жулики, обирающие легковерных простаков. Матвеев мне рассказывал, что был приставлен к некоторым иностранным деятелям с целью прощупывания их мыслей, и у него, я уверен, это неплохо получалось. А я? Да меня при первом же контакте ожидает провал.

– А еще рассказывал он вам, что мысли у всех политиков, приезжающих сюда, примерно одинаковы?

– Да, что-то такое говорил, – засмеялся Ситников. – Но из этого не следует, что все так просто.

– Безусловно, непросто, – согласился старик, – но мы вам поможем, научим кое-чему. Может быть, вы и не достигнете уровня прорицателя, однако будете иметь успех. Это я вам гарантирую. Какие открываются возможности для карьеры, какие перспективы!.. Так что, Ромуальд Казимирович, соглашайтесь!

– А когда нужно возвратить дневник? – спросил Ситников.

– Завтра же.

– Но за столь короткий срок вряд ли можно устроить встречу с нужным человеком.

– Об этом предоставьте позаботиться мне. Ваше дело только отдать дневник, вести себя там как можно скромнее, никаких предложений не делать и намекать на свои новые способности.

– А если не клюнет?

– Клюнет! Возможно, даже скорее всего, не сразу, но клюнет. Они давно пытаются найти человека, подобного Матвееву. И если бы Матвеев не был так строптив, то не гнил бы сегодня в могиле. Они до последней минуты надеялись, что он одумается. Да вы, наверное, об этом знаете не хуже меня.

– Матвеев в моем заведении считался одним из самых важных пациентов, – сказал Ситников, – отчет о его поведении приходилось составлять каждый месяц, словом, он был под неусыпным вниманием. Но его бегство спутало все карты. Видимо, в последний момент и был дан приказ о его уничтожении.

– Да-да, – старик задумчиво покачал головой, – странная штука – жизнь. Чего ему не хватало? А может быть, именно таким людям и дается дар?

* * *