– Мне было девятнадцать. Я видела его как раз перед тем, как победила в конкурсе «Мисс Южная Каролина».

Макс напряженно вглядывался в нее.

– Помнится, ты говорила, что познакомилась с Сидом сразу после конкурса? Джули кивнула.

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что сможешь вспомнить о своем отце вплоть до самой последней встречи с ним.

С минуту Джули лишь смотрела на Макса, не говоря ни слова. Только что съеденный с таким упоением кусок пиццы вдруг показался ей свинцовой чушкой, тяжело осевшей в животе. Она запоздало пожалела, что согласилась поужинать пиццей.

– Я думаю, мистер Хинкл…

– Джордж, – вставил Хинкл

– Ну хорошо, Джордж. Так вот, я думаю, Джордж прав. Мне кажется, мой отец был водителем грузовика. Во всяком случае, было время, когда он обещал, что займется мной и Бекки, как только «забросит баранку», – так он выражался. Он очень много ездил. – Джули умолкла, посмотрела на Макса и тяжело вздохнула. – Честное слово, я мало что о нем знаю. Моя мать развелась с ним, когда мне было два года. Он был ее вторым мужем. После него у нее было еще четверо. Отец редко появлялся, хотя мама иногда велела ему приходить… – Рассказывать об этом оказалось тяжелее, чем она думала. Все это было слишком личное. Если бы Макс не смотрел на нее, словно бросая ей спасательный пояс, она бы не сумела выдавить из себя ни слова. – ...Когда ей нужны были деньги. Он давал ей деньги, когда они у него были. Насколько мне помнится, деньги у него водились редко.

– Он надолго исчез из твоей жизни, когда тебе было четырнадцать?

Джули кивнула. Макс встал из-за стола, подошел к дивану, на котором она сидела, сел рядом и взял ее за руки. Джули судорожно вцепилась в него.

– Можешь мне рассказать, что было, когда ты видела его в последний раз? Мне кажется, это важно.

Макс смотрел на нее с таким участием, что у Джули не осталось сомнений: он понимает, как мучительно ей об этом рассказывать. Его молчаливая поддержка придала ей сил. Она забыла, что он лгал ей, что он использовал ее, что с самого начала его дружеское участие диктовалось небескорыстными целями. Она помнила другое: всякий раз, когда ей нужна была помощь, он оказывался рядом… вот как сейчас. Она заглянула ему в глаза и с трудом вернулась памятью в прошлое, на десять лет назад.

– Мама и Бекки куда-то ушли, не помню куда, но точно помню, что я была одна. Уже темнело, я сидела в нашем трейлере и подшивала свое платье на конкурс «Мисс Южная Каролина» И еще я смотрела что-то по телевизору. И тут раздался стук в дверь. Я открыла, и на пороге появился папа. Я давно его не видела, уже лет пять, и мы целую минуту просто стояли на пороге и смотрели друг на друга. А потом он сказал: «Привет, Бекки». А я засмеялась и говорю: «Я Джули». И он сказал: «Да, конечно», и спросил, как я поживаю… что-то в этом роде. Он вошел, но я видела, что ему не по себе… Ну, мне тоже было не по себе, я ведь его почти не знала, хоть он и был моим отцом, а он даже не смог отличить меня от Бекки. Ну, словом, мы какое-то время посидели вместе, я даже не помню, о чем мы говорили, мы почти все время молчали. Я же говорю, нам обоим было неловко, а он был какой-то сам не свой, как будто торопился поскорее уйти.

Джули замолчала, с трудом сглотнула и перевела взгляд с глаз Макса на его рот. Это был очень красивый рот, хотя слово «красивый», наверное, было неуместно: ведь это был мужской рот. Но все равно он был красивый, до того красивый, что, глядя на него, она не хотела думать ни о чем другом.

– Джули?

Очень неохотно она вновь встретилась с ним взглядом. Господи, как ей не хотелось возвращаться в прошлое! Эти воспоминания принадлежали другой жизни. Они принадлежали другой Джули. Слишком юной, слишком ранимой Джули.

– Потом он ушел. Ой вышел за дверь, а я подошла к порогу и проследила, как он идет к грузовику – это был старый, разбитый грузовик, – а потом он обернулся и посмотрел прямо на меня. Я помахала, и он сказал «Я люблю тебя, Бекки». – Джули замолчала, потом нашла в себе силы продолжить рассказ:

– Потом он залез в грузовик и уехал. Я его больше не видела, пока не пошла на похороны. И все время на похоронах я не переставала думать: это мой папа, но он даже не мог запомнить, как меня зовут. Вот такая вот жалостная история

Джули вдруг почувствовала, что больше не может говорить. Глаза защипало, и предательская влага покатилась по щекам. Страшно смутившись, она высвободила руки из ладоней Макса и закрыла лицо.

– Джули, – повторил Макс.

Он поднялся, взял ее на руки, как ребенка, и снова сел, держа ее на коленях. Джули сделала глубокий вздох и опустила руки в надежде, что худшее позади и сейчас она овладеет собой. В конце концов, это же глупо… плакать о том, что случилось давным-давно. Лицо Макса расплывалось у нее перед глазами, хотя она изо всех сил старалась сосредоточиться на нем. Слезы не желали высыхать, сколько она их ни удерживала, а вздох, который она сделала, чтобы успокоиться, превратился в рыдание.

Лицо Макса напряглось, и его руки тоже напряглись, он сказал что-то, чего она не поняла. Зная, что он ей сочувствует, Джули совсем расклеилась, слезы потекли еще сильнее, хотя она отчаянно пыталась их сдержать. Она не могла этого вынести, не могла справиться с мыслью, что отец так мало ее любил – даже не знал толком, как ее зовут! Ее вновь охватило то старое чувство безнадежной утраты, чувство заброшенности, которое преследовало ее всю жизнь, и она закрыла глаза, пытаясь вытеснить вместе с болью весь окружающий мир.

– Простите меня, простите… – вот и все, что она сумела из себя выдавить. – Знаю, я веду себя как полная идиотка.

– Ничего, ты поплачь, ничего страшного.

Голос Макса звучал очень тихо и нежно: в этом и таилась ее погибель. Его объятия были такими крепкими и надежными, а Джули, сама о том не подозревая, так нуждалась в утешении, в защите, в чем-то таком, чего она годами была лишена, в чем-то, на что можно было опереться. Она перестала бороться с собой, вся обмякла, прислонившись к нему, обхватила руками его шею, спрятала лицо, уткнувшись в широкое плечо, и разрыдалась.

В комнате у нее за спиной что-то происходило, угадывались какие-то передвижения, но Джули не обращала на них внимания. Она прижималась к Максу и плакала, словно в душе у нее открылся неиссякаемый колодец печали.

– Ну, мы пошли, – раздался голос Джорджа, очевидно, обращавшегося к Максу. – Что-нибудь понадобится – позвони.

– Да, мы пошли, – эхом откликнулась Руанда.

Джули вообще забыла об их существовании, пока они не заговорили. Она смутилась и попыталась хотя бы остановить слезы и показать им, что все уже прошло, она выплакалась, успокоилась и вообще она не такая плакса, как они, наверное, думают, хоть и поддалась слабости.

Но было уже поздно: до нее донесся звук открывающейся и закрывающейся двери. Они ушли. Все равно, как она ни старалась, остановиться уже не могла. Слезы словно стали для нее дыханием, формой жизни. Боль слишком долго накапливалась внутри и теперь должна была прорваться наружу. Джули вспомнила, что не плакала с момента последнего прихода отца. Вот тогда, оставшись одна, она горько рыдала, потому что втайне мечтала о нем годами, а когда он наконец пришел, то даже не смог отличить ее от сестры. Она не плакала даже на его похоронах, да и с тех пор не плакала… ни разу в жизни.