Они устроили праздник, первый для Изолы за десять лет. Эдгар приберег свой подарок напоследок: золотое обручальное кольцо Лилео Пардье, украшенное крапчатым камешком неизвестного ему происхождения.

Ее кольцо в другом обличье. Совершенно новый талисман.

Ради разнообразия Изола на ночь отослала Эдгара в его собственную постель, а сама осталась, чтобы развернуть пришедшую по почте посылку. Внутри оказался вовсе не подарок ко дню рождения. Точнее, подарок, но для кое-кого другого.

Книга в твердом переплете с красивым шрифтом и белой бумагой. Изола провела пальцем по прохладному корешку, словно лаская.

«Сказки для девочек семьи Уайльд»

Лилео Пардье-Уайльд и Изола Уайльд

Фотография на четвертой сторонке обложки: мама на пляже Кровавой Жемчужины, а маленькая Изола обнимает ее за колени. Безбородый папа за кадром щелкает затвором камеры.

Посвящение:

В память о моей маме, Лилео Пардье-Уайльд, и обо всех девочках на земле, мертвых или иного рода.

Изола добавила к маминым сказкам несколько своих, дописала «Королеву росомах» и подарила еще нескольким девочкам счастливые развязки. Изола полночи не спала, восхищаясь новыми иллюстрациями и водя пальцами по заученным наизусть словам, в напечатанном виде таким красивым и непохожим на прежние. Скоро такие книги будут сжимать в руках другие девочки, которым не помешает сказка-другая на ночь. Может, книга дойдет и до какого-нибудь отпрыска Нимуэ, который узнает знакомых персонажей и размытую, но красивую картину иной реальности, и поймет, что он не один такой в этом мире.

– Ложись спать, – прошептал сверху знакомый голос, и невидимые руки забрали у Изолы книгу. – День выдался длинным.

Изола плюхнулась на подушку и с улыбкой ответила:

– Хорошо, хорошо. Люблю тебя.

– Ия тебя.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, querida.

«Седьмая принцесса»: последний отрывок

– Убив последнего дракона, Одиночество, седьмая принцесса побежала так быстро, как могла на своих маленьких ножках, и вскоре ее нежные ступни оказались изранены острыми камнями, шипами и травами. Принцесса бежала по следу братьев. Она неслась по кусачему снегу и вдоль берега, и, наконец вернувшись домой, без братьев и став намного старше, заглянула в окно замка и увидела родителей, качающих в колыбельке нового светловолосого малыша.

Изола уже почти спала. Ее ресницы трепетали – она изо всех сил пыталась не уснуть до конца сказки.

– Принцесса знала, что они любили ее и скучали по ней, но она не могла рассказать им об ужасной судьбе, постигшей ее братьев. Кроме того, король и королева обрели свое счастье, и принцесса не смела разрушать их уютный мир. Все еще босая, она под покровом ночи покинула замок, унося за плечом белый, как кость, меч.

На щеках дочери Лилео уже резвились сны – театр теней, защищенный от исходящего изнутри света. Неясные очертания луны, вулканы, извергающие бабочек, и многое-многое другое в той усыпанной звездами вселенной, которая таилась внутри маленькой девочки.

– Вскоре начали ходить легенды о маленькой девочке с костяным мечом, которая защищает королевство и другие страны, выискивая и убивая драконов, освобождая села, возвращая сокровища и время от времени спасая маленьких светловолосых принцев и принцесс. – Лилео Уайльд понизила голос до шепота, бледными губами, словно крыльями бабочки, щекоча ушко Изолы. – А иногда, говорят, если посмотреть на нее под правильным углом, можно увидеть, как заходящее солнце освещает кровавую тропку у ее босых натруженных ног, по которой следом за девочкой бегут тени шестерых ее призрачных братьев.

Седьмая принцесса убила седьмого дракона мечом, сделанным из костей шестерых любимых братьев. Изола лишь недавно поняла, почему принцесса воспользовалась именно им. Убивать драконов костями дорогих сердцу людей – значит побеждать Одиночество воспоминаниями об ушедших любимых.

И Изола часто убивала драконов костями своей матери. Твари являлись по ночам, покусывали открытые части ее тела, выдыхали липкие обжигающе-горячие облачка дыма ей в лицо. И Изола переворачивалась, одной рукой обнимая Эдгара, а другой хватаясь за воспоминания о маме: беременная мама в алом бикини на пляже, мама читает ей сказку, мама в образе Лилео в клепаных ботфортах и с подведенными черным глазами, мама все еще любит папу и изо всех сил остается членом семьи Уайльд. Изола любила Лилео, пока драконы не уползали в свои полные сокровищ пещеры, и Изола оставалась одержимой лишь разливавшимся в груди теплом, а ее тело казалось обитой бархатом музыкальной шкатулкой для хранения сердца.

Любовь изгоняла бесов.

Капли горькой правды о маме сняли с Изолы защитный покров, а любовь вернула ей безопасность. Новые повязки были тоньше привычных. Раньше Изолу защищали принцы и волшебные друзья, туго обхватывая ее крепкими, как броня, руками. Потом, когда хранители ушли, и Изола наконец оказалась открыта миру, ей стало больно и грустно. Но теперь любовь нарастала второй кожей – новой защитной пленкой, никак не оберегающей от людской жестокости, лилейно-белыми доспехами в трещинках, сквозь которые проникала мучительная реальность.

Иногда Изола боялась будущего. Возможно, когда-нибудь она тоже полоснет по венам острым осколком стекла. Порой легкие доспехи любви крошились, словно печенье в молоке, и Изола испуганно думала, что ее разум вновь захватывает грустная Изола, дочь, случайно отравленная матерью.

Но потом снова приходило лето, и Изола клеила стразы вокруг глаз и глубоко дышала впервые за долгие месяцы.

Она видела Эдгара – пухлый живот, мягкие как японский шелк кудри. Вдвоем они ходили на кладбище с букетами лилий и покрывалами для пикника и читали там книги, вспоминая маленькую принцессу, победившую самого коварного дракона. Одиночество не бессмертно. Трагедии происходили и заканчивались. Заканчивалось все, кроме самих историй.

А иногда Изола закрывала книгу и забывала обо всем. Непричесанные волосы грязнели и тускнели, и она не ела ничего, кроме вкуснятины для заедания стресса – яблок в карамели и мороженого из зеленого чая, – а порой уходила на лавандовую поляну и лежала там, пока не понимала, что вновь готова помнить.

Она потянулась к Эдгару, и щетина на его подбородке царапнула ее по руке. Эдгар от ее прикосновения проснулся:

– Что такое?

Изола наклонилась к нему и промурлыкала в волосы:

– Я люблю тебя, Эдгар Ллевеллин.

– И я тебя люблю, Аннабель Ли.

И они жили долго, и неважно, были ли они счастливы.

Эллис Нир родилась в 1989 году и живет в Мельбурне (Австралия). Она изучала литературное мастерство в Университете Дикина и еще в студенческие годы стала первым лауреатом премии Джудит Родригес в номинации «Художественная литература». Несколько ее рассказов были опубликованы в литературных журналах.