Все–таки работа магов видна даже в том, чего люди не замечают и что заметно только мне. За века, а то и тысячелетия кропотливой работы чародеям удалось вывести породы фруктовых деревьев, которые дают урожай дважды в год, клубника и прочие ягоды здесь намного крупнее, плодоносят постоянно.

Что это заслуга древних магов, мне видно по тому, что в лесу земляника мелкая и невзрачная, такой была везде, пока маги не вывели особые породы для земледельцев.

У коров, овец и коз приплод двойной–тройной, к чему здесь давно привыкли и уверены, что всегда так и было, а кони могут развивать скорость втрое большую, как у нас на скачках, к тому же намного выносливее и неприхотливее в уходе.

Я смотрел по сторонам другими глазами, мне в этом мире находиться еще неизвестно сколько, нужно присматриваться, чем–то да смогу воспользоваться…

Мимо проползают рощи, а то и целые леса, ровная зеленая долина сменяется такими же зелеными холмами, каменистой пустошью, дорога то начинает подниматься вверх вместе со всей местностью, то уходит вниз, проскакиваем ручьи, не сбавляя скорости, мелкие речушки переходим осторожнее, а когда встретили широкую, то долго двигались вниз по течению, пока не наткнулись на плотовщиков, переправляющих народ с берега на берег.

На третий день пути повстречали троих всадников, с ними две громадные собаки. Обе зарычали на меня, совершенно не обращая внимания на Фицроя.

Я опустил ладонь на рукоять пистолета, собаки присели, напружились, готовые прыгнуть.

Один из всадников крикнул резко:

— Сидеть!.. А вы двое, кто такие?

Фицрой открыл рот, но я опередил:

— Кто спрашивает?

Всадник отрезал:

— Тот, кто сильнее. Отвечай или…

— Давай «или», дурак, — сказал я с сильно бьющимся сердцем, — и мы посмотрим, чьи тела будут клевать вороны.

Второй всадник крикнул резко:

— Гергерт, умолкни!.. А вы, незнакомцы, держитесь слишком уверенно. Мы — братья из Ордена Алого Света.

— Мне это ничего не говорит, — отрезал я.

Все трое удивленно переглянулись, Фицрой хмыкнул, сказал громко:

— Мы оба из дальних стран. Но я уже успел о вас услышать, а мой могучий друг нет. Мы не враги, но задираться вам не стоит. Хоть мы и на одной стороне, но мы сотрем вас в пыль, если будете вести себя… непочтительно.

Они вытаращили глаза, второй всадник покачал головой.

— Вообще–то мы впервые встречаем таких… безрассудных. А еще непонятно, почему вы так не нравитесь нашим собакам?

— Тупые они у вас, — ответил я с вызовом. — Не стану намекать, что у них и хозяева наверняка такие, но обучили вы их хреново.

Фицрой сказал быстро:

— Тихо–тихо!.. Давайте все успокоимся. Юджин, мне эти трое с их спесью тоже не нравятся. Но это потому, что им никто давно не давал сдачи. А так они люди неплохие, только испорченные…

Всадники переглянулись, третий всадник подал коня чуть вперед, голос его прозвучал мощно и басовито:

— Вы правы, дорогой друг. Мы побеждали всегда, потому и несколько излишняя самоуверенность… Но я старше моих спутников и знаю, что на любого силача рано или поздно находится кто–то сильнее… Асейчас бы я просил позволения дать обнюхать себя нашим собакам. Уверяю вас, это не каприз.

Фицрой буркнул:

— Знаю. Юджин, пусть обнюхают. Натасканы узнавать химер.

— А что это? — спросил я. Махнул рукой: — Пусть нюхают. Но чтоб слюнями не перепачкали. Не люблю.

Всадник что–то сказал собакам тихо, они медленно поднялись и подошли так же медленно. Я перевел дыхание, если бы бросились даже обнюхивать быстро, как это обычно у собак, то рука бы моя точно выдернула пистолет, все–таки собаки чересчур огромные и страшные.

Мои ноги обнюхало одно страшилище, а вторая псина, не обращая на Фицроя внимания, зашла с другой стороны коня и, поставив передние лапы на бок, укрытый попоной, обнюхала меня до пояса.

— Эй–эй, — сказал я предостерегающе, — у нее слюни!

Всадник сказал повелительно:

— Лек, довольно!.. На место!

Пес убрал лапы и вернулся к всадникам, второй пошел за ним и сел рядом.

Старший посмотрел на них, потом взглянул в нашу сторону.

— Вы не химеры, — сказал он.

— Ну, спасибо, — ответил я саркастически, — а то я не знал! Вы мне прям глаза раскрыли!.. Как жить теперь с широко раскрытыми на мир очами?

Всадники переглянулись, туповатые ребята, хотя я и сам не всегда понимаю, что мелю, а старший сказал задумчиво:

— И все–таки непонятно. Вы не химеры, но все–таки и не совсем люди…

Фицрой захохотал, хотя я ощутил в его обычно веселом голосе напряжение.

— Это верно! Вот он — Улучшатель… Не слышали?.. Ага, уже слышали… Может быть, слышали и то, что в столице командующий армией попытался совершить переворот, арестовав королеву. А вот этот Улучшатель за секунду уничтожил его самого и его людей!

Они смотрели на меня уже очень серьезно, старший кивнул.

— Про появление в королевстве Улучшателя уже слыхали. Про переворот — еще нет, мы только едем в сторону столицы… Значит, командующий армией и его люди убиты этим человеком? А его даже не поцарапали?

Я скромно промолчал, а Фицрой сказал многозначительно:

— Теперь понимаете, наша уверенность не просто на словах.

Он покачал головой.

— Ладно, это многое объясняет. Наши собаки еще не встречали Улучшателей, потому и не знают ваш запах… Счастливой дороги, глерды!

Я проговорил наконец:

— И вам успеха в вашем благородном деле.

Мы разъехались в разные стороны, Фицрой заметил, что я все время держал руку близко к рукояти пистолета, но смолчал, только понимающе ухмыльнулся.

Некоторое время кони шли галопом, потом я перевел своего на рысь, поинтересовался:

— Что это за Орден Алого Света?.. Не нравятся мне такие морды.

Фицрой хмыкнул.

— Когда–то считались единственными спасителями. Раньше химер было столько, что почти правили миром. Ну, ты же знаешь, что бывает, если попасть под свет трех лун. Хоть это и редкость, но когда–то и где–то встретились такие вот двое, он и она… И наплодили химер. А те плодили новых. Сперва прятались, потом начали охоту на людей…

— Ого!

— Чтобы как–то переломить ситуацию в свою пользу, где–то на окраине создали Орден Алого Света, который начал бороться именно с химерами, вырабатывать приемы, оттачивать навыки, подбирать особое оружие…

— Понятно, — сказал я, — люди берутся за спасение шкур, когда висят на ниточке над пропастью. И тогда у них начинает что–то получаться.