– Все это… сбивает с толку, – словно оправдываясь, добавила Элайна.

– Могу представить, – ответил ей Азриель.

Кассиан зыркнул на него, но Азриель смотрел на Элайну и вежливо улыбался. Он даже слегка расслабил плечи. Наверное, главный шпион Риза добывал сведения не только прячась в укромных углах, но и пуская в ход холодноватые, безупречно вежливые манеры.

Элайна почувствовала себя увереннее.

– А что касается всех лет, что Фейра охотилась, добывая нам пропитание, – сказала она Кассиану, – упреки нужно предъявлять не только Несте. Я была ничем не лучше. Мы обе боялись даже подойти к лесу. Нас никто не учил держать в руках лук. Когда отец разорился, мы не жили, а влачили жалкое существование. Но ничего не делали, чтобы изменить свое положение. Так что мы обе виноваты перед Фейрой. Да и наш отец – тоже.

Неста не произнесла ни слова. Она сидела как изваяние.

Риз предостерегающе посмотрел на меня. Я схватила Несту за руку, заставив повернуться ко мне:

– Не будем ворошить прошлое. Мы можем всё начать сначала?

Я ощущала острый привкус ее гордости. Гордость бурлила во всех ее жилах, требуя не уступать.

Кассиан ухмылялся, словно подзадоривая Несту на новый выплеск.

– Ладно, – прошипела Неста, возвращаясь к еде.

Кассиан следил за каждым проглоченным ею куском, за каждым движением ее горла.

Я заставила себя доесть все, что было на моей тарелке. Я чувствовала: Неста внимательно следит за моей трапезой.

Их всех, кто сидел за столом, пожалуй, только Элайна и Азриель вели себя более или менее учтиво.

– А ты взаправду можешь летать? – с детской непосредственностью спросила она у Азриеля.

Тот удивленно заморгал, даже вилку положил. Можно сказать – застеснялся.

– Мы с Кассианом – из породы фэйри, которых называют иллирианцами. Мы рождаемся под пение ветра.

– Как красиво, – искренне восхитилась Элайна. – А это не страшно? Летать так высоко?

– Иногда страшно, – ответил Азриель.

Кассиан, неусыпно пасущий Несту, на мгновение оторвал от нее взгляд и кивнул, подтверждая слова Азриеля.

– Особенно когда попадешь в бурю. Или когда воздушный поток вдруг исчезнет. Но нас учат чуть ли не с пеленок, и учат так основательно, что мы уже в детстве не боимся подниматься высоко.

Азриель умолчал, что его обучение началось далеко не с пеленок. «Ты привыкнешь к словам», – сказал он мне сегодня, когда мы летели сюда. Интересно, часто ли ему приходилось напоминать это себе? Ощущал ли он чужеродный привкус слов «мы», «наш», «нам», как ощущала его я?

– Внешне ты похож на фэйца, – произнесла Неста. Что ни слово – то взмах остро отточенного лезвия. – А ведь ты не фэец?

Кассиан указал на нас с Ризом и, нарочито растягивая слова, ответил:

– Только те, кто выглядит, как они, и являются настоящими фэйцами. Все остальные – а разновидностей у нас предостаточно – называются фэйри. Или даже малыми фэйри. Советую запомнить.

– За всеми этими названиями кроется очень долгая и кровавая история притеснений и несправедливости, – включился в разговор Риз. – Многим малым фэйри такое название оскорбительно, и они требуют, чтобы у всех было одно общее название.

– Именно, – подхватил Кассиан, осушив полстакана воды.

– Но уж ты-то точно не фэйка, – сказала Неста, с пристрастием вглядываясь в мое лицо. – Как тебя там называют?

Не знаю, было ли это любопытством или плохо замаскированным ударом.

– Фейра вольна выбирать, кем ей быть, – сказал Риз.

Сомневаюсь, что такой ответ удовлетворил Несту. Она обвела глазами нас четверых, поморщившись при взгляде на мою диадему.

– Надеюсь, за сегодняшний вечер вы напишете письмо королевам. Завтра мы с Элайной отправимся в деревню и отошлем его. Если королевы соизволят приехать сюда, – добавила она, награждая Кассиана ледяным взглядом, – советую заранее приготовиться к… странностям, значительно превосходящим наши. А также советую подумать о том, как вы будете выпутываться сами и выпутывать нас, если события примут совсем иной оборот.

– Мы обязательно это учтем, – пообещал Риз.

Его слова не произвели на Несту никакого впечатления.

– Полагаю, вы все хотели бы остаться у нас на ночь.

Риз молча посмотрел на меня. Мы могли бы и не оставаться. Мои спутники и в темноте нашли бы путь домой, но… К чему спешка? Выдержит этот мир наше присутствие, не развалится.

– Честно говоря, да, – ответила я на вопрос Несты. – Надеюсь, это не будет вам с Элайной в тягость. А утром, после завтрака, мы освободим вас от своего присутствия.

Я рассчитывала, что мои слова воспримутся как шутка, но Неста не улыбнулась. Зато Элайна расплылась в улыбке:

– Прекрасно. У нас достаточно свободных комнат для…

– Нам нужно всего две, – вежливо перебил ее Риз. – Две соседние, с двумя кроватями в каждой.

Я вопросительно посмотрела на него.

– С этой стороны стены магия действует по-иному, – объяснил он мне. – Здесь трудно ручаться за наши заслоны, да и наши чувства могут подвести. Я не хочу рисковать понапрасну. Особенно под одной крышей с женщиной, жених которой подарил ей в знак помолвки железное кольцо.

Элайна слегка покраснела.

– У нас… есть комнаты с двумя кроватями, но они не рядом, – сказала она.

– Ничего, устроимся, – вздохнув, успокоила я ее. – А вот он, – я выразительно посмотрела на Риза, – брюзжит и капризничает лишь потому, что стар и в это время привык уже спать.

Риз усмехнулся. Кассиан, в достаточной мере выпустивший гнев, улыбнулся во весь рот. Элайна, посчитав непринужденную позу Азриеля доказательством того, что все не так уж плохо, добавила и свою улыбку.

Неста поднялась со стула – точеная стальная колонна.

– Если все уже поели, будем считать обед законченным, – произнесла она, не обращаясь ни к кому.

Так и завершился этот странный обед.

Письмо к королевам было от моего имени, но писал его Риз. Кассиан и Азриель вносили многочисленные поправки. Только около полуночи у нас появился черновик, устраивавший всех четверых – доброжелательный, весомый и в то же время не преуменьшающий угрозу.

Мои сестры убрали со стола, пояснили, какие комнаты отведены нам для ночлега, и отправились спать.

В одной комнате расположились Кассиан и Азриель, в другой – мы с Ризом. Я хмуро осмотрела большие апартаменты с такой же большой кроватью. Мы вполне уместились бы там вдвоем, но я не собиралась укладываться с Ризом. И лучше сказать об этом сразу.

– Знаешь, – начала я, резко поворачиваясь к нему…