Едва открыв дверь, они услышали гул сотен мух, столь знакомый по криминальным триллерам. Саспенса, однако, не получилось. Причина слаженного жужжания насекомых находилась на виду, почти у самого входа. Лесоруб со старым винчестером на коленях сидел в плетёном кресле-качалке и был абсолютно мёртв. Под свободно повисшей рукой на полу лежал пульт от телевизора, но сам телевизор оказался выключенным. То ли хозяин перед смертью успел нажать кнопку, то ли убийце потребовалась тишина. Впрочем, возможно, электрическая компания просто обрезала провода за неуплату. Времени после смерти прошло достаточно. Что подтверждал и труп, который выглядел не очень свежим – синим, почти чёрным. Однако, несмотря на это и на вьющихся мух, разложение его практически не тронуло. В смысле, запаха не было, и личинки по телу не ползали. Может, поэтому мухи так злобно жужжали? Не по вкусу им пришлась плоть. Это обстоятельство заставило Айви предпринять некоторые магические действия, сопровождаемые воскуриванием трав, произнесением амры и слушанием эфира. Удалось ли ей что-то увидеть или нет, Николай остался непосвящённым, мух магия, однако, разогнала, и то польза. Под мерное бормотание спутницы Николай осмотрел помещение. Ничего интересного. Обычное жилище обычного бродяги. Не очень чистоплотного – возле окна лежала немытая посуда, а возле входной двери ботинки с присохшими комьями грязи. Пол выглядел пыльным, но тут скорее всего вины хозяина не было.

– Идёмте, – сказала наконец Айви и направилась к выходу.

Пожав плечами, Николай двинулся следом.

– Судя по всему, наш засранец воспользовался аватаром, – сообщила девушка, покинув трейлер.

Шелки осторожно высунулись из зарослей, сжимая в руках арбалеты. Николай жестом показал им, что дело кончилось пшиком, и те, не задавая вопросов, побрели к мотоциклу с понурым видом охотников, от которых ушла добыча. У самого Николая вопросы, однако, имелись.

– Думаете, это искусственное тело? – спросил он. – Поэтому его мухи не жрут?

– Зачем создавать искусственное, когда вокруг бродит семь миллиардов натуральных? – Айви забралась в «Транспортёр», завела двигатель. – Почему бы не позаимствовать, хоть и у лесоруба? Здоровое, сильное тело не прихватит внезапный артрит. Отсюда и накладка в астральном отражении.

– От артрита?

Она не ответила, видимо, распознав шутку. Мотоцикл с шелки уже скрылся из виду, но фургон ехал медленно. Под колёсами потрескивали палые ветки, а те, что ещё росли на деревьях, царапали стёкла и борта.

– То есть мы опять не знаем, кто на самом деле наш враг и откуда он взялся? – заключил Николай.

– Ну кое-что мы знаем, – возразила спутница. – Чародеев такого уровня не больше нескольких сотен, а значит, круг поисков сильно сужается.

– Выстроим их на плацу и заставим сдать отпечатки пальцев?

– Да, с этим проблема. Собрать, конечно, можно. Многие, например, появятся на рождественском фестивале Рассвета, но не факт, что наш засранец туда пожалует, а если пожалует, мы его вряд ли так быстро вычислим. Народу там будет много. Думаю, пришло время проконсультироваться ещё кое с кем.

– С кем же?

– С графом Эйхофом.

– Кажется, с ним мы уже консультировались.

– Мы просто взяли у него книги, а он, помнится, намекал на некоторую осведомлённость в этом деле.

Прежде всего они вызвали старину Драгоша и сделали его богаче ещё на пару слёзок, сдав на хранение монетки. Вернее, на этот раз ограничились только проклятым никелем.

– Разговор может затянуться, – пояснила Айви смысл манёвра. – Но главное даже не в этом. Я не хочу светить графа перед нашим противником. Он сильный союзник и пусть до времени остаётся в тени.

– Он один из тех нескольких сотен? – уточнил Николай.

Айви задумалась.

– Да, вы правы. Вне подозрений нельзя оставлять никого. И если Эйхоф наш враг, то нам крышечка. Я, однако, надеюсь, что это не так. Мои долгие и хорошие отношения с графом позволяют рассчитывать на его сочувствие…

…Нынешний визит, поводом к которому послужило возвращение одолженных у графа книг, Айви обставила более строго, заставив Николая надеть старомодный сюртук и такие же брюки, которые откопала в одном из рундуков, стоящих в фургоне. К ним в комплекте шли рубаха с кружевами и лакированные туфли, но они Николаю не подошли, так что с тем и другим пришлось импровизировать. И сюртук, и брюки были ношеными-переношеными, но, видимо, символизировали принадлежность к более высокой категории лиц, нежели к той, на которую тянул до сих пор Николай. А он, в свою очередь, уже соображал, что к чему, не разевал рот, как крестьянин на ярмарке, так что удостоился лёгкого поклона графа Эйхофа в ответ на представление.

В этот раз им не пришлось спускаться в подземелье. Сложив книги в ящик во флигеле, старик пригласил их в беседку, устроенную в глубине парка, где ему, видимо, ещё удавалось сохранять власть, хотя бы по выходным. Зима в этих краях запаздывала, даже осень ещё не вошла в полную силу – листья на деревьях в парке только-только налились закатными цветами; день был тёплый, а несколько бутылок вина – без этикеток, очевидно, из старых запасов замка – придавали вечеру светский характер. Впрочем, Айви не стала ходить вокруг да около, а едва пригубив вино, заговорила о деле:

– Помните, граф, когда я приходила за книгами, вы намекали, что знаете нечто, способное пролить свет на мои затруднения.

– Превосходно помню, моя дорогая Айви, – чуть усмехнулся граф. На свежем воздухе его голос был не таким скрипучим. – Вы тогда, помнится, отмахнулись, а я не стал из вежливости настаивать.

– Я была не права, граф, – девушка положила ладонь на грудь. – И прошу меня простить.

– Пустое. – Граф махнул рукой. – Просто тогда время ещё не пришло ни для вопросов, ни для ответов.

– Теперь оно, боюсь, уходит слишком быстро, – заметила Айви. – До многого мы уже дошли и сами. Но всё же…

– Что ж. Повторюсь. – Граф пригубил вина и спустя некоторое время кивнул то ли собственным мыслям, то ли оценивая качество напитка. – Вы, моя дорогая, не первая, кто столкнулся с подобной проблемой. За последние годы уже два родовых сосредоточия силы оказались скомпрометированы. И ходят упорные слухи, что проблемы возникли не только там. Но про два мне известно категорически. Мохнатый Валун в Шотландии и Поющий Водопад в Андах. Вы, случайно, не знаете их владельцев?

– Нет, не знаю. – Она задумалась, сделала глоток вина.

– Они пропали. – Граф развёл руками с таким сожалением, будто считал своим долгом охранять пропавших. – Достойные люди. И не бедные. Тем не менее их не спасли ни слуги, ни заклинания.

– Вот как? – насторожилась овда. – И с чем это всё может быть связано, граф?

– Увы, никто не знает, моя дорогая Айви. Предположения выдвигаются разные. И всё больше намёками, в приватной обстановке, а потому я не могу называть имён. Говорят, например, что среди нас опять завелись Порченые.