Волнистый подумал немного — да и махнул рукой.

— Чего уж там! Привык. И потом, это он, а не я сообразил насчет Носкова.

— А как же шуточки в управлении? До прокуратуры дошло! Все время спрашивают: как там ваше пернатое поживает?

— Да мне и самому теперь смешно. Это надо же придумать? Волнистый Попугайчик!

И не обращая внимания на удивление начальства, Сергей Павлович вдруг громко рассмеялся.

Теперь лейтенант Попугайчик был в его доме частым гостем. А на этот совместный просмотр пришел специально. Время от времени он поворачивался к майору и кричал:

— А Нэтти‑то была лучше!

— Ты ж ее никогда не видел.

— Фотографии видел.

— Так то фотографии…

Девушки двигались по сцене, словно фигурки в заводной музыкальной шкатулке. Парами, врозь и снова парами; в купальниках, в вечерних платьях. Зацепившись взглядом за одну из них, Сергей Павлович вспомнил вдруг: алое платье с блестками, голубые глаза под светлой челкой. И воскликнул:

— Да это ж Дарья! Горничная Раскатовой! Едва признал! Ух ты!

— И ничего особенного! — тут же фыркнула Татьяна.

Тем не менее ангел Дашенька прошла в следующий тур.

— Неужели дойдет до финала? — заволновался лейтенант. — У нее же репутация подмоченная! Как она вообще туда пролезла?

— Должно быть, Новлянский порекомендовал, — предположил Сергей Павлович. — А что касается биографии… Вспомни Нэтти. Так ли уж там все чисто?

Когда Дашенька вышла в финал, где осталось только пять претенденток, лейтенант только руками развел.

— Ну, это не Нэтти! Она на хвосте никого не чуяла!

— Успокойся, Сережа, — усмехнулся Волнистый. — Дыши ровнее. Свято место пусто не бывает. Кто‑то должен победить.

Попугайчик подскочил вдруг к телевизору и ткнул пальцем в экран, в одного из сидящих в зале людей.

— Смотрите! Новлянский! Сидит с каким‑то мужиком!

Камера мазнула по залу и отъехала обратно — на сцену. И снова показала зал. Ведущие объявили, что пока жюри совещается, популярная эстрадная группа исполнит свой новый хит. Стараясь перекричать музыку, сидящий в зале Олег Новлянский придвинулся к своему спутнику и пожаловался:

— Нет, все‑таки неинтересно без Нэтти. Ведь должна была победить она. Здесь и выбрать‑то не из кого! Статистки!

— Что это — Нэтти? — безразлично спросил мужчина.

— Явление. — Олег коротко вздохнул. Сергей Павлович видел, как шевелятся его губы, а спутник нежно поглаживает руку Алекса. Похоже, и здесь все в порядке.

Наконец настал момент истины. Сидевшие перед телевизором затаили дыхание. Ведущий распечатал конверт, переданный жюри. Называли с конца. Третью вице‑мисс, вторую. Наконец девушек осталось двое. Одна из них — Дашенька. То есть или все, или ничего. Или бывшая горничная Раскатовой наденет сейчас на голову корону Первой Красавицы, или…

— Победительницей конкурса красоты стала…

Имя потонуло в громе аплодисментов, возмущенных криках Татьяны, которую тут же поддержала мать, и все заглушил вопль лейтенанта Попугайчика:

— Нет, ну как так можно, а?!

— Чего же ты хочешь, Сережа? — успокоил его Сергей Павлович. — Королева умерла — да здравствует королева!