– Но я… – попытался изобразить негодование Вариам.

– Иди в спальню, – твердо произнесла Анна. – Немедленно.

Вариам начал возражать, но быстро передумал. Ворча что-то себе под нос, он побрел в спальню.

Лона усмехнулась и покачала головой.

– О повелитель, каков будет твой приказ?

– Можешь разжечь огонь, – сказал я. – Тут адски холодно. Ну а я прикину, кому первому рассказать эту безумную историю.

Открыв заслонку печки, Лона подозрительно принюхалась, чихнула и с сомнением покосилась на корзину с дровами. Я достал мобильник и уже собрался позвонить по нужному номеру, но вдруг застыл.

– О нет!

– В чем дело? – вздрогнула Лона.

Я понизил голос.

– Я только что вспомнил, что так и не пополнил запас продуктов.

Следующие несколько дней я был занят: мне пришлось объяснять Совету, что к чему.

Сперва меня допросили Хранители и представители Совета. Их сменили наставники, возглавляющие программу подготовки учеников, после чего снова Хранители и еще какие-то маги, чьих имен я не запомнил, и потом снова Хранители.

Я был вынужден повторять свой рассказ каждому по отдельности, но только медленнее и более подробно. Тем не менее маги никак не могли оставить меня в покое, и спустя некоторое время я был готов отгрызть руку себе – или кому-нибудь еще.

Лоне повезло: от нее отстали на второй день.

Анну и Вариама также допрашивали, причем с ними обращались далеко не столь дружелюбно, как со мной. Особенно досталось Анне – потребовались целые сутки, чтобы убедить Хранителей в том, что она не сбегала из-под опеки, но даже после этого к ней по-прежнему относились как к подозреваемой. Позднее я узнал, что Анна согласилась пройти зондирование памяти, чтобы подтвердить свою невиновность.

Турнир – и в том не было ничего удивительного – отменили. Специальная оперативная группа Совета эвакуировала всех из Фаунтин-Рич и установила вокруг особняка оцепление. К счастью, уцелевшие ученики благополучно покинули имение. К сожалению, как и Кристел. Сообразив, в какую сторону дует ветер, она ускользнула от Лайла через считаные минуты после возвращения в Фаунтин-Рич, и к тому моменту, как был получен ордер на ее допрос, Кристел давно уже и след простыл. Талисид регулярно делился со мной самыми свежими новостями, а на третий день прислал мне сообщение с приглашением.

Мы с Лоной приехали в Котсуолд на том же самом поезде, который доставил меня туда в первый раз. Станция была пустынной. Поезд отошел от платформы, и когда стук колес замер вдали, наступила полная тишина. Городок был крохотный, и народу сюда приезжало немного.

Я махнул рукой Лоне.

– Разве мы не возьмем машину? – спросила Лона.

Всю дорогу она молчала, глядя в окно вагона на зеленые холмы, проносящиеся мимо.

До захода солнца оставалось меньше часа, и дневной свет быстро угасал.

– Можно и прогуляться пешком.

Обреченно вздохнув, Лона не стала жаловаться, и мы быстрым шагом двинулись в сторону Фаунтин-Рич. Был ясный зимний день, и после того как солнце скрылось за линией горизонта, температура упала подобно камню, брошенному в колодец.

На небе высыпали звезды, ярко подмигивающие в прозрачном воздухе. Четырехугольник Пегаса висел прямо над головой, а Орион спускался на западе.

В конце концов мы почти добрались до Фаунтин-Рич. Миновав полянку, где совсем недавно мы ночью сидели у костра вместе с Анной, Вариамом и Зондом, мы спустились к тому месту, где я шпионил за Ониксом и Лизой.

Тени в лесу стали иссиня-черными, но ни я, ни Лона ни разу не споткнулись и не упали.

Постепенно я начинал различать между деревьями огоньки, а когда мы приблизились, я понял, что это фонари, воткнутые в землю по периметру.

Посреди круга света стояли два мага и разговаривали. При виде нас они закончили беседу, один из них – незнакомый мне – развернулся и, спустившись по склону холма, скрылся в темноте.

Второй кивнул нам с Лоной.

– Здравствуйте, Верус и Лона.

– Привет, Талисид, – произнес я.

В свете фонарей я разглядел, что он щеголяет в своем костюме учителя математики, выглядевшем довольно нелепо посреди зимнего леса.

Раздался треск статического электричества, и Талисид виновато поднял руку:

– Минуточку! – Достав рацию, он нажал кнопку передачи. – Слушаю.

– Заряды установлены, – проговорил чей-то голос. – Все люди на местах.

– В здание никто не входил?

– Нет.

– Хорошо, – сказал Талисид. – С этого момента ситуация находится под вашим контролем. Действуйте в соответствии с обстоятельствами.

– Вас понял. Выдвигаемся на исходные позиции.

Выключив рацию, Талисид спрятал ее в карман.

– Значит, вы решили не заходить внутрь.

– Совет рассудил, что вероятность успешного исцеления от теневой реальности Витуса Обюшона слишком небольшая, чтобы оправдать риск поисковой операции. – Талисид бросил взгляд на меня. – Судя по вашему докладу, шансы обнаружить кого-либо в живых ничтожны.

Я представил себе бойню в святилище Витуса, груды костей, аккуратно сложенные в нишах.

– Да, – подтвердил я. – Точнее, в живых никого уже не осталось.

С вершины холма открывался панорамный вид на долину, на Фаунтин-Рич. Особняк был погружен в темноту, свет в окнах не горел. Я не видел никакого движения, но знал, что бойцы занимают свои места.

– Есть какие-либо известия относительно Кристел? – поинтересовался я.

– В каком-то смысле, – усмехнулся Талисид. – Нам не удалось выйти на ее след, но мы обнаружили один из ее тайников, и там оказалось очень много полезной информации.

– О Кристел и Витусе?

– Витус много лет занимался увеличением продолжительности жизни таким вампирским способом, – с отвращением произнес Талисид. – Думаю, что ритуал высасывания жизненной энергии был весьма эффективен, когда Витус использовал в качестве передаточной среды кровь…, но я избавлю вас от подробностей. К несчастью для Витуса, ритуал стал, образно говоря, пробуксовывать. Он не приносил желаемых результатов, и каждое последующее убийство продлевало жизнь Витуса на меньший срок. Поэтому Витус заручился поддержкой Кристел, чтобы та обеспечивала бесперебойную поставку живого материала.

– А что получала она сама?

– Знания, – пояснил Талисид. – Витус делился с ней информацией. Похоже, Кристел пришла к выводу, что недостатком ритуала Витуса является подбор жертв. Она начала охотиться на адептов, но успеха не достигла и поэтому стала похищать учеников магов. Судя по записям, Кристел полагала, что, если им удастся найти нужного мага, ритуал обеспечит абсолютное бессмертие, без… тех изъянов, с которыми столкнулся Витус.