И всё из-за маленького зеркальца и моей самонадеянности. Моей дурости. Не зря Клаус постоянно так меня называет. Я и правда дура, раз решила, что могу кому-то помогать. Я приношу несчастья.

— Виктор Сергеевич! Как же хорошо вы выглядите! Посвежели, глаза блестят. Вот что с людьми делает любовь, — насмехался Клаус над руководителем Института, сидящего напротив него в кресле.

Нашей конечной остановкой оказался кабинет директора. Как же меня поразили изменения, произошедшие с этим видным мужчиной всего за какой-то месяц! Он сутулился, одряхлел, волосы, ранее только едва-едва покрытые сединой, полностью выцвели, потеряли блеск и опали, тогда как раньше вились, как и у его сына. Он состарился да так быстро, что даже просто смотреть на него было тяжело. Виктор Сергеевич держал руки перед собой и по тому, как они мелко дрожали, поняла — он знает, кто перед ним.

— Прекрати, — тихо сказал директор, не поднимая взгляда. — Зачем пришёл?

— Видишь ли, мне тут мешает один человек. Он прям-таки вьётся вокруг интересной мне особы, как муха надоедливая, мешается. С этим надо что-то делать.

— Вы о моём сыне? — Виктор Сергеевич поднял взгляд и нерешительно посмотрел на Клауса.

— Разумеется, о нём. Второй ухажёр моей ненаглядной уже месяц как свалил и правильно сделал, а вот Андрей оказался весьма настойчивым.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — непонимающие спросил он.

— Кардинальный метод тебе не придётся по душе, так что просто сошли его куда-нибудь. Он мне мешает! — Клаус скрестил пальцы и выжидательно уставился на директора.

— Мой сын давно хотел попасть на стажировку в Ватикан. Если так нужно, я его туда отправлю, — подумав несколько минут, сказал Виктор Сергеевич.

— Замечательно! Так и поступим! — воодушевился Чёрный человек, а затем подмигнув мне, сказал:

— Кстати, одна своенравная особа передаёт вам привет, — лукаво проговорил он.

— Лидия? — воскликнул мужчина, отчего Клаус недовольно поморщился.

— Да нет. Твоя ненаглядная таким не страдает. У неё другие развлечения, — досадливо заявил он.

— Я не понимаю…

— Эта особа сейчас с нами. У неё такое страдание на лице. Она думает, что я использую вас, шантажирую. Глупая, не правда ли? У нас честная сделка и вы первым ко мне обратились.

По тому, как отвёл взгляд Виктор Сергеевич, поняла, что это правда.

— Здесь Элли, да? — тихо спросил он.

— Бинго! — Клаус несколько раз хлопнул в ладони, ядовито улыбаясь. — Она передаёт вам привет!

— Иди к чёрту! — огрызнулась в ответ на разыгранную мелодраму.

Клаус не обратил внимания на мою выходку, видимо предпочитая разговаривать со мной только один на один.

— Хорошо, с формальностями покончили, переходим ко второму вопросу. Вы подготовили документы?

— По…

— Не уточняй. Я хочу сохранить всё в тайне. Люблю устраивать сюрпризы, — он скривился в улыбке, неотрывно глядя на меня.

Виктор Сергеевич закашлялся, а затем выпил стакан воды. Знание, что я присутствую в комнате изрядно нервировало его, однако раскаяния не видела в его глазах. Он и правда добровольно сотрудничал с Клаусом, хоть это сотрудничество и не нравилось ему.

— Почти всё готово. Ещё пара недель и все документы будут собраны, как вы и просили.

— Несколько недель… Не затягивай, дружок. А то я могу решить, что ты не желаешь сотрудничать.

Клаус покачал головой, а затем поднялся и, широко фальшиво улыбнувшись, протянул руку для прощания.

— Виктор Сергеевич, пока с вами приятно иметь дело!

Тот в ответ уставился на протянутую руку как на ядовитую змею, но всё равно пожал её, а Клаус в ответ с силой притянул его к себе на уровень глаза в глаза.

— И помните, пока вы выполняете мои просьбы, ваша жена остаётся в нашей команде. Когда всё закончится — вы снова будете счастливой семьёй.

— Я могу её увидеть?

— Она этого не хочет, — отрицательно ответил Клаус. — Вы не готовы к встрече, помните, что было в прошлый раз?

— Да, — устало ответил мужчина, опускаясь обратно в кресло.

— Вот и чудненько. Тогда до скорых встреч!

***

Стоя у плиты, Клаус насвистывал очередной незнакомый мотивчик, перемешивая на сковороде сардельки и картошку. Попробовав немного, цокнул языком, а затем сыпанул соли и перца. Призрак пребывал в хорошем расположении духа в отличии от меня.

— Что ты задумал? — не выдержав, спросила его.

Он лукаво посмотрел на меня, а затем, выключив конфорку, переложил ужин на тарелку, достал из холодильника запотевшую бутылку с пивом и покупные маринованные огурцы.

— Я планирую получить очередное удовольствие от жизни, — он блаженно откинулся на спинку стула, после большого глотка светлого пива. — Вы, живые, даже не представляете себе, насколько классно всё, что вас окружает.

— Вообще-то, те, кто понимает, переходят, а те, кто нет — становятся такими, как ты, — притворно-мягко поправила его.

— Обижаешь, Элли. Ты имеешь ввиду серых призраков, такие быстро дохнут на Изнанке. А такие как я, очень даже хорошо понимают, чего лишились. Знаешь, что самое поганое на Изнанке? Думаешь, её вода? Океаны бесконечного ничего, которое и составляет её основу? Нет. Это как выдох, раз и тебя нет. А вот пребывание на Изнанке — вот, что составляет ад. До того, как умереть, даже дальше, до войны, я имел честь состоять в одном небольшом мужском клубе. Хорошее бренди, заграничные сигары, музыка, кожаная мебель, изысканная компания, впрочем, не отягощённая премудрыми речами. Я наслаждался их обществом, как и обществом милых молоденьких девушек, уже подверженных свежему влиянию Запада на свои манеры и поведение. Чудесное время… На Изнанке я воссоздал то место, наполнил его от и до всем тем, что мне нравилось. И ничего не почувствовал. Я пил бренди, курил сигары, поедал бараньи рёбрышки и слушал ту же музыку, что и при жизни, и ничего не чувствовал. Представляешь? Ты часто бывала на Изнанке, так что знаешь это чувство. Чувство, когда не понимаешь, что не так. Нет ни вкуса, ни запаха, прикосновение бархатистой кожи не приносит удовольствия. Сколько бы ты ни пил, нет ни опьянения, ни наполнения мочевого пузыря. Вот в чём корень проблем Изнанки. Она способна исполнить любой каприз, подарить любую фантазию, но на самом деле она ничего не даёт. Ты быстро понимаешь, что всё вокруг — ненастоящее. Это сводит с ума, и ты начинаешь тонуть. А потом исчезаешь.

— Ты классно всё объяснил, — согласно кивнула. — Однако, что ты от меня хочешь? Думаешь, я пожалею тебя? Зачем мне это делать после всего, что ты совершил?

— Отрицаешь очевидное? Элли, я знаю, о чём ты думаешь. Чтец, твой дорогой и любимый наставник, вовремя внёс в твои мысли коррективы, так что ты с