– Чертовщина какая-то, – пробормотал Стас.

– Почему? – пожал плечами Батхед. – Все в рамках теории и практики. Он просто меняет тела.

– Да? А почему мы не можем?

– Да мы и не пробовали…

– Господа! Мы пришли. Перед вами Демон, Гасящий Миры, как окрестили его газеты. А по мне – больной с неизвестной формой душевного расстройства, подлежащий пожизненной изоляции от общества с назначением лечения при помощи прогулок на свежем воздухе и систематических ударов электрическим током.

В маленьком окошке, заглядывать в которое возможно было только по очереди, сидел жутко заросший человек в длинной серой рубахе. Ничего знакомого не было в чертах его лица. Впрочем, откуда было взяться чему-то знакомому в этом чужом для ныряльщиков мире.

– Мы хотим поговорить с ним, – сказал Стас.

– Ради бога, – развел руками врач. – Только не советую подходить близко к окошку. Наши пациенты имеют обыкновение кидаться на собеседников. Бывает, глаз у кого вырвут, а порой и горло…

– Уютно тут у вас, – признал Батхед.

– Грех жаловаться, – усмехнулся врач.

Стас приблизил лицо к окошечку. Человек, который считался мистическим Демоном, Гасящим Миры, задумчиво грыз ногти. На Стаса внимания он не обращал.

– Как дела, Док? – поинтересовался Стас. – На этот раз мы весьма удачно поменялись с вами местами.

Человек перестал грызть, отставил растопыренную пятерню и полюбовался результатом.

– Да, так жить можно, – равнодушно произнес он и продолжил свои маникюрные занятия.

– И что же, вас устраивает такая жизнь? – спросил Стас.

Человек посмотрел на него неожиданно острыми, пронзительными глазами.

– А что вы знаете про жизнь? – поинтересовался он. – Только то, что видите вокруг. Вы не способны заглянуть внутрь себя и открыть самому себе правду. Вы можете только влезть в чужую душу, напакостить там и убраться вон, так ничего и не поняв…

– Вы мне еще морали читать будете, Доктор? – произнес Стас. Он был готов разозлиться. – Вы, который уничтожил столько живых человеческих душ для реализации мелких интересов собственной жалкой душонки?

– Вы ничего не смыслите в том, о чем говорите, Стас, – усмехнулся Доктор. – Вы ведь Стас, верно? Я вообще не уверен в существовании души. Это всего лишь красивый эпитет. Я просто беру психическую энергию у тех, кому она, в общем, и ни к чему, и направляю ее на благо лучших среди людей. Право, вы, жители Срединного Мира, могли бы это оценить по достоинству…

– О да, мы уже оценили – когда ваша чума добралась и до нас…

– Выходит, кэп разобрался с работой накопителя? Он всегда был довольно смышлен… Да, у вас, очевидно, начались немалые проблемы. Не завидую, по правде…

– Потому я и здесь, – сказал Стас. – Честно говоря, вы меня не очень интересуете – пока не влезли в мой собственный мир. Всех негодяев во всех мирах не переловишь. Меня интересует только Никита. Что вы с ним сделали?

– Ничего особенного. Он мне нужен для выполнения небольшой миссии. Он молодой, смелый, ловкий. Он выполняет для меня роль, так сказать, носителя. Я человек науки. Мне нужен представитель для более активных действий. Пока кэп занимает его тело, должен же он чем-то заниматься, хе-хе…

– Найдите себе кого-нибудь другого. Отпустите Никиту – и я добьюсь, чтобы вас выпустили отсюда…

Стас не успел договорить. Его заглушил гулкий хохот, донесшийся из глубины камеры. У кого-то в соседнем каменном мешке этот неприятный смех вызвал беспокойство, и там громко зарыдали. Словно подхватив жуткую эстафету, из следующей камеры донесся визг, в другой по-волчьи завыли.

Перепуганные пилигримы принялись по своему обычаю шевелить пальцами в такт собственному невнятному бормотанию про обиженного Алекс-са и неотвратимый гнев Песочных Часов. Батхед наслаждался обстановкой, воспринимая звуки сумасшедшего дома как милую сердцу музыку.

– Так и живем, – задумчиво произнес врач, что скучающе стоял, облокотившись на шершавую стену.

– Выпустить – меня? – все еще веселясь, повторил мнимый Демон. – Ну, скажете тоже! Будто вы сами не можете легко и играючи покинуть это свое временное тело! Но одно дело – иметь запасы экстракта и многочисленные научные наработки. И совсем другое – зависеть от Кристалла, который в этом мире вам еще надо найти…

– Странные у него речи, верно? – донеслись сбоку слова врача. – А иной раз такое скажет, что кровь в жилах стынет. И ведь очевидный сумасшедший – а как может говорить. Я уже предлагал произвести его вскрытие с научными целями. Только ваше ведомство почему-то возражает…

Стас не слушал эти нудные рассуждения. Он разглядывал это чудовище в человеческом обличье. Демон, Гасящий Миры. Демон – убийца. Пожиратель душ…

– …Так что, диктовать условия вы никак не можете, – закончил Доктор. – А вот я – могу.

– Это еще с какой стати? – поинтересовался Стас.

– Очень просто, – оскалился узник. – Я знаю про одну тоненькую ниточку, которую так легко и просто оборвать…

– Какую еще ниточку? – обмер Стас. Он все сразу понял.

– Ту самую. По которой вы движетесь вниз. Не знаю, правда, зачем… Но, думаю, скоро узнаю.

– А вам-то это зачем? Какое вам дело до каких-то там ниточек? Как же ваша гнусная наука? И… откуда вы знаете?

– Вы забываете, что мы очень тесно общаемся с вашим бывшим агентом, Стас.

– Никита всего лишь подросток…

– Вы неправильно ставите вопрос. Это мы с вами – всего лишь взрослые. По сути – омертвевшие ростки, годные разве что на сырье для экстракта. А он – все еще живой и настоящий. Вас никогда не удивляло, почему это Кристаллы таким удивительным образом настроены исключительно на детей?

– Да, я задавал себе этот вопрос. Вы хотите сказать, что нашли ответ?

– Возможно. Только я пока придержу его при себе. Приятно иметь на руках побольше козырей. Не понимаю только, почему вы не спрашиваете меня, где же прячется ваш искомый господин из списка, некий Джон Бекстоун?

– А с чего вы взяли, что мы сами не сможем его найти?

– А что, сможете? Ладно, как говорится, бог в помощь…

Стас внимательно посмотрел на Доктора. Тот явно издевался над окружающими, пользуясь своими тайными преимуществами. Ладно, найдем и на тебя управу…

– Хорошо, Док. Скажите мне, что знаете.

– О, великий Стас-с делает мне одолжение, – рассмеялся Доктор.

Этот кощунственный смех над Хранителем Срединного Мира не понравился Ромису и Егорису. Они виновато глянули на Стаса, обиженно надулись и забормотали молитвы.

– Так чего же вы еще хотите, – пожал плечами Стас.

– Сделку! – быстро ответил Доктор. – У меня есть то, что интересует вас, а вы обладаете тем, что интересно мне.