– Она обо мне спрашивала?

– Нет. Лидия ушла без возражений. Я спросил, не хочет ли она тебе что-нибудь передать. Она ответила «нет». Она сомневалась, что ты сделаешь решительный шаг.

Лидия знала, что любовь существует, и дарила ее, не ожидая ничего взамен, даже ответного чувства. Виктор ее недостоин. Даже когда он оставил ее, она ни о чем не попросила.

– Наверное, они еще не отплыли. Я должен найти ее. – Но к тому времени, когда Виктор просмотрел списки пассажиров всех судов, направляющихся в Америку, один из кораблей уже отплыл в Турцию.

Виктор присел на низкую каменную ограду парка в своем поместье. В отдалении, окруженный зеленой лужайкой, стоял дом, который тесть Виктора начал восстанавливать в его отсутствие. Главная башня замка величаво возвышалась над окрестностями. Новая черепичная крыша приветливо укрывала ее зубчатые стены. Узкие стрельчатые бойницы превратились в современные окна. Когда-то серое и мрачное, основное здание приобрело новый фасад. В обе стороны от него протянулись вновь отстроенные крылья. Ничто не напоминало о суровом, неприступном и грозном замке, веками стоявшем на этом месте.

Дом выглядел радостным и манил к себе. От зловещей атмосферы, окутывавшей дом на протяжении последних тридцати лет, не осталось и следа. Овцы с черными мордочками, рассеявшись по газону, пощипывали травку. Мирная буколическая картина.

Когда Виктор намеревался в первый раз посетить новый дом, то внутренне был готов к чувству тяжелой подавленности, которое всякий раз охватывало его, когда он приезжал в поместье. И был потрясен, не испытав ничего подобного. Словно Мэри-Фрэнсис своим безумным порывом уничтожила мучительное прошлое и открыла путь новому.

Работы еще продолжались. Здание стояло в лесах, груженые повозки сновали по дороге. Над интерьером здания трудились штукатуры, плотники, декораторы. Полы пока покрывала только плитка. Но скоро его дом снова станет домом.

Виктор отправится в Америку, а когда вернется, дом будет готов принять семью. Если только Лидия его не возненавидела.

Он был круглым дураком.

Подъехала его карета, конюх соскочил с козел и открыл ворота. Это прибыл Милларс с чемоданами Виктора. Виктор отправился в путь верхом, чтобы даже слугам не навязывать свою компанию. Милларс, наверное, не в восторге от предстоящего путешествия.

Карета проехала немного вперед и остановилась.

Виктор увидел, как с подножки спрыгнул высокий светловолосый юноша.

Виктор тряхнул головой, чтобы отогнать видение. Ему уже бог знает что мерещится.

Но юноша в желто-коричневой куртке и шоколадное го цвета бриджах, обутый в высокие сапоги, направился прямо к нему.

Силы небесные, да это Ленард! Виктор поднялся с ограды, сделал шаг, другой, потом побежал. Схватив Лидию в объятия, он закружил ее и принялся целовать. Сидевшие в сновавших туда-сюда повозках люди смотрели на них во все глаза, один мальчишка от любопытства даже вывалился из повозки на дорогу.

– Значит, ты рад меня видеть? – спросила она с сияющими глазами.

Эмоции захлестывали Виктора, но голос не отказывался ему повиноваться даже в минуты отчаяния, поэтому сейчас он твердо сказал:

– Ты избавила меня от путешествия через океан.

Он прижал ее к себе, сердце готово было выскочить у него из груди. Лидия прильнула к Виктору и провела рукой по его плечу. Именно ее не хватало, чтобы его новый дом стал настоящим домом.

Виктор коснулся ее щеки, наслаждаясь шелковистой кожей. Наверное, потребуется час-другой, чтобы он окончательно убедился, что это не сон.

– Ах, Лидди, какой я был глупец!

– Да уж, – согласилась она. – Может, объясним вон тем молодым людям, что я переодетая женщина?

– Нет. Если твоя репутация погублена, погубим и мою. Но ты ведь захватила с собой платье?

Она медленно кивнула.

Виктору столько нужно было ей сказать, но он не знал, с чего начать.

– Надеюсь, завтра ты его наденешь.

Если она согласится, они могут обвенчаться в сельской церкви. Лицензия на брак жгла Виктору карман. Но она должна узнать все его опасения и понять, чем рискует, прежде чем примет решение. Если она сочтет такой брак слишком опасным, он отпустит ее. Но прежде ему хотелось где-нибудь укрыться и заняться с ней любовью. Она все-таки вернулась к нему. Значит, его любовь не так губительна.

– Это твой дом? – Лидия, казалось, была совершенно сбита с толку.

– Новый. Старый сгорел до основания. Уцелела только главная башня, но ее строили так, что она может выдержать любые атаки и невзгоды. Хочешь посмотреть?

Она кивнула.

– Дом еще не закончен, но через год будет готов принять обитателей.

Обняв Лидию за плечи, Виктор повел ее через лужайку. Если он расскажет ей, как все будет прекрасно, может быть, это перевесит реальную опасность, грозящую ей в браке с ним? Слишком часто жены Уэдмонтов умирали молодыми.

Лидия во все глаза смотрела на огромное строение. Это его дом? В Америке мало таких зданий. Все, что Тревор рассказывал ей о положении Виктора, теперь открылось ей с поразительной ясностью. Нужно было увидеть его загородное поместье, чтобы это понять.

Он явно рад ей, но ничего не сказал ни о будущем, ни о своих чувствах. Лидия задумалась, не совершила ли самую большую ошибку в жизни.

Когда она сбежала с корабля, оставив на своей койке тюк одежды, прикрытый одеялом, у нее не было сомнений. Она была уверена, что поступает правильно и что ее будущее здесь.

Они пошли к главному входу. Спазм стянул ей горло. Просто быть здесь с Виктором – достаточно ли ей этого для счастья? А что, если он никогда ее не любил? И думает, что она вернулась только затем, чтобы стать его любовницей? Если она расскажет о тошноте, мучающей ее по утрам, может, он передумает?

Пока Виктор пересказывал ей историю поместья, говорил о том, что унаследовал лишь малую толику земель их рода и вложил деньги в дело, Лидия терзалась сомнениями. Наконец они подошли к портику, украшавшему распахнутые двери.

– Нам о многом нужно поговорить, дорогая, но прежде я должен кое-что сделать.

С этими словами Виктор подхватил ее на руки и перенес через порог.

Сердце Лидии отчаянно колотилось, когда, осторожно опустив ее на пол, он нежно поцеловал ее. Лидия не сводила глаз с Виктора. Его жест означал именно то, о чем она думала?

Встретившись с ней взглядом, он опустился на одно колено, взял ее руки в свои и сказал:

– Лидия, ты окажешь мне честь стать моей женой и разделить со мной кров? Я причинил тебе много боли и, боюсь, могу снова обидеть, но я люблю тебя и не смогу жить без тебя. Я был бы последним дураком, если бы не понимал этого.