Рука Клио дрогнула, и птица плюхнулась на землю.

– Неужели нельзя появляться как-нибудь не так неожиданно? – проворчала она. – А то я так до старости не доживу!

В руках у волшебника было что-то сетчатое, приятно поблескивавшее на солнце.

– Это что, моя тележка? – удивленно спросил кот.

– Да! – Сковель положил сетку на траву.

– И в ЭТО поместится десять килограмм? А где колеса? Мне что, ее волочь на себе? – недовольно спросил Мурзик.

– Сейчас все увидишь. – Сковель присел на корточки и начал раскладывать свою сетку. Под его умелыми руками за какие-то за пару минут она превратилась в миниатюрную, но довольно вместительную тележку с удобными тонкими колесами.

– Ух! – выдохнули все, в том числе и шипига, которая с не меньшим интересом наблюдала за этими превращениями.

Продемонстрировав тележку, Сковель так же быстро ее разобрал, снова превратив в сеточку-планшетку. Потом еще раз собрал, но уже медленнее, показывая каждое движение, и снова разобрал.

– Все понятно? – на всякий случай уточнил он.

– Да.

– Ага.

– Конечно.

– Ну, тогда берите. – Золотистая сеточка перекочевала в руки Николая, который тут же отметил ее невероятную легкость. – Да, вот еще вам обещанная карта. – Из рукава волшебника выпал пожелтевший свиток.

Свиток развернули и расстелили на траве. Карта была доисторической, как про себя отметила Клио. Что-то вроде «поверните на север и пройдите версту, потом сверните у черного камня и переплывите болото аллигаторов»… Клио ни за что не решилась бы с такой картой ходить по незнакомым местам – заблудилась бы в считанные минуты! Посмотрев на Николая, она поняла, что и он думает так же. Лишь один Мурзик явно что-то понимал во всей этой мазне.

– А чего-нибудь попроще нет? – тихо спросила Клио.

– Но это самая лучшая и подробная карта этих земель! – удивился волшебник.

– Оно и видно, – вздохнула Хранительница Врат.

– Вот и хорошо. Сейчас собирайтесь и…

– Ой! – воскликнула Клио, отдернув руку.

Дело в том, что шипига, воспользовавшись моментом, решила быстренько ретироваться и попыталась излететь. Она не заметила, что другой край шнура Клио намотала себе на палец. От резкого взлета шнур больно резанул Клио по пальцу, и она вскрикнула, непроизвольно дернув рукой, что заставило птицу снова плюхнуться на траву.

– Ах ты подлая! – возмутилась Клио. – Сбежать намылилась? Да я тебя… Мурзик, разводи костер и доставай сковородку, будем тебе обед готовить!

– Да я только крылья размять… – принялась оправдываться шипига.

– Вы же поймали шипигу! – опомнился волшебник и улыбнулся. – Теперь она обязана выполнить ваше желание.

– Любое? – обрадовалась Клио.

– Да. Любое. Только оно не должно превышать ее возможностей.

– Как это? – спросил Николай.

– Она не волшебная. Просто исполнитель. Ну, там принести чего, передать, найти… – принялся перечислять Сковель.

– Провести, – продолжил за него Николай.

– Ну да, и провести тоже, – кивнул волшебник.

– В таком случае, Клио, ты нашла нам живую карту, – обрадовался будущий Король. – Она покажет нам самую короткую дорогу к замку мага! Правда, комок перьев? – спросил он уже шипигу.

– Умник нашелся, – проворчала пернатая, поглядывая на волшебника.

– Мой обед отменяется? – тихо, но чтобы непременно было слышно птице, спросил кот.

– Конечно, покажу вам эту дорогу, – тут же сориентировалась та. – Я правила знаю. Выполню желание. Но только одно на всех! Не мечтайте, что я буду выполнять здесь желания для каждого.

– Вот и прекрасно. Нет худа без добра, – обрадовалась Клио. – А вот это мы все же возьмем. Так сказать, на всякий случай. – Она бережно свернула карту и положила ее в рюкзак. – Так, летать ты можешь, значит, отвязывать мы тебя не будем. Неизвестно, какие мысли бегают в твоей пернатой головке, – сказала Клио птице. – Я удлиню шнур, и ты поведешь нас вперед, словно собачка на поводке. Итак, собираемся?

Собрались за пару минут, после чего определили направление и сразу пустились в дорогу. Не прошло и пяти минут, как их окликнул и догнал запыхавшийся волшебник.

– Совсем забыл вам сказать, – проговорил он. – Мне тут Физра наказала предупредить вас. Главное – в стане врага ничего не есть! Иначе можно легко лишиться своей воли и стать подвластным воле чужой. Она говорит, что в магии есть такие заклинания.

– Хорошо, непременно учтем, – кивнула Клио, поскольку это предостережение относилось в основном к ней. – Спасибо и… до встречи!

Несомненно, двигаться за птицей было значительно легче, нежели идти, постоянно сверяясь с непонятной картой. Единственное неудобство состояло в том, что приходилось постоянно выдерживать темп, заданный этой пернатой, и пару раз выпутываться из случайно замотавшегося шнура. К вечеру все совершенно выдохлись. Когда стемнело настолько, что идти по лесу стало просто невозможно, Клио остановила шипигу, и они попадали на траву. Разжигать костер или делать какие-то приготовления к ночлегу не стали – не было сил. Просто быстро перекусили, накормили птицу и, замотавшись в одеяла, мгновенно уснули.

Утро прошло аналогично вечеру. Завтрак на скорую руку и начало второго этапа забега к замку мага. Одно радовало – такими темпами они могли добраться до цели значительно раньше срока, что давало им возможность немного передохнуть и подготовиться к вылазке в замок Маркела.

Короткая остановка на обед, небольшой отдых – и снова в путь. Клио с сомнением поглядывала на маленькую шипигу – сколько в ней сил и энергии! Или она гонит их из принципа и от злости, что они не только ее поймали, но и потребовали свою законную услугу, которую ей теперь приходится им оказывать. Во всяком случае, птица выглядела свежей и нисколечко не уставшей, словно она была электрической и ей кто-то незаметно менял батарейки.

Когда ближе к вечеру они ступили на каменистую пустошь, то заметили, что шагают по камням, лишь через несколько минут.

– Возьмите меня на ручки! – неожиданно взмолился Мурзик. – Мои лапки не приспособлены бегать по камням.

– Что ты сказал? – опомнилась Клио, а Николай, проходя мимо кота, легко подхватил его и водрузил себе на плечо. – Эй, а мы уже не в лесу! – удивленно воскликнула Клио и застыла на месте. Незамедлительно сверху послышалось недовольное чириканье.

– Действительно! – Николай замер, осматриваясь вокруг.

Лес уже успел превратиться в темную кромку позади, а впереди и по бокам были видны только одни камни, камни и снова камни.

– Ничего себе! – проговорила Клио. – Сюда бы асфальтоукладчик или просто каток, какой бы замечательный корт получился для роликов!