как Брэдли вошел в комнату. Себастьян так сильно дернул ногой под столом, что задребезжало столовое серебро. Я ухватилась за его колено и улыбнулась Брэдли, хотя на самом деле мне хотелось проткнуть его расистскую задницу вилкой для салата.

— Нет. Мой отец не передал мне ничего из этих генов. Я художник, но в колледже я планирую изучать и искусство, и графический дизайн. Я мечтаю зарабатывать на жизнь своими скульптурами, но так как я прагматик, то хочу, чтобы наряду с этим у меня были востребованные навыки.

Он скрестил руки под подбородком, кивая мне.

— Именно такой ответ я и хочу услышать. Слишком много детей думает, что они какие-то особенные, а потом — бум! Реальный мир их перевернул. Брат моей жены — один из таких. Надеюсь, ты окажешь на него хорошее влияние.

Брат моей жены. Этот парень оказался хуже, чем я ожидала.

Я не знала, что на это ответить, поэтому улыбнулась и пододвинула к себе тарелку с едой. Брэдли, казалось, не возражал быть единственным, кто говорил. Он продолжал задавать вопросы о моем будущем.

— Куда ты поступаешь? — спросил он, жуя свой стейк.

— Я точно останусь в штате. Я рассылаю свои заявления, так как рассчитываю на стипендию. Пока в моем списке USC, Pomona, Pepperdine, LMU и UC Davis.

— Хороший список. У меня есть еще пара предложений, которые, я думаю, тебе следует рассмотреть. Я попрошу Себастьяна передать их тебе, — он взглянул на Баша и прищурился. — А ты не думал о колледже, раз уж у твоей девушки, похоже, есть голова на плечах?

Себастьян снова остался безучастным, уставившись на Брэдли.

— Я пойду туда, куда пойдет Грейс.

Я прыснула со смеху, уверенная, что он шутит, но никто больше не засмеялся — особенно мой парень.

— У тебя плохая успеваемость, — ответил Брэдли.

— Я в курсе. Для этого и нужен общественный колледж. Я не дурак. Я могу подтянуть оценки, если для этого есть мотивация, — рука Себастьяна накрыла мою ладонь, лежащую у него на колене. — Так получилось, что Грейс — это правильная мотивация.

Лицо Брэдли исказилось, как будто он почувствовал запах какой-то гнили.

— Я очень сомневаюсь, что Грейс хочет, чтобы ее повсюду преследовал малолетний хулиган. Такие девушки, как она, да и твоя сестра тоже, любят пошалить в молодости, но мы все знаем, что это просто увлечение, не более того. Они не выходят замуж за парней-головорезов.

Сара уставилась в потолок, не произнеся ни слова в защиту своего брата или меня.

— Простите, но я вынуждена с вами не согласиться. Себастьян не хулиган. Будем ли мы вместе после школы или нет, не имеет никакого отношения к его воспитанию или к тому, в какой колледж он сможет поступить.

Я сладко улыбалась, чтобы Брэдли принял мое противоречие, не обидевшись. Я видела, как моя мать справляется с такими мужчинами, как он, на деловых ужинах моего отца. Она была мастером в этом деле. Я надеялась, что у меня есть хотя бы половина такого таланта.

Себастьян дрожал рядом со мной, казалось, готовый вырваться из своей кожи и, вполне возможно, забрать с собой Брэдли. Я никогда не видела, чтобы он держал язык за зубами, когда злился. Однако он сидел за этим столом в ледяном молчании, принимая словесную порку Брэдли, словно давно к ней привык. Меня убивало то, что это, вероятно, так все и было.

Брэдли наклонил подбородок, настороженно глядя на меня.

— Не извиняйся, Грейс. Ты молода, со временем ты поймешь, как устроен мир. Я просто объясняю своему шурину, что ему нужны собственные планы на послешкольный период. Следовать за тобой нецелесообразно.

Забавно было то, что я представила себе идущего за мной по кампусу Себастьяна, и от этой мысли у меня потеплело внутри. Я знала, что этого не произойдет, что у него нет намерения идти до конца, и он сказал это только для того, чтобы подзадорить Брэдли, но это не остановило мое воображение.

Сара хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание.

— Я только что подумала кое о чем. У вас же скоро выпускной?

— Да, — подтвердила я. — Через две недели.

— У тебя есть платье? — спросила она.

— Еще нет. Мы с подругой собираемся за покупками на следующей неделе.

Сара мечтательно вздохнула.

— Вы должны будете прийти в дом сфотографироваться. Не могу дождаться, когда увижу вас двоих, наряженных. Может, я куплю Себу галстук в тон к твоему платью.

— Вообще-то, я иду на выпускной со своей подругой. Мы сделаем девчачью фишку и будем друг у друга на свидании.

Сара в ужасе посмотрела на нас с Башем.

— Себ, нет. Ты не возьмешь Грейс на встречу выпускников?

Его челюсть сжалась так сильно, что я испугалась за его зубы.

— Она идет со своей подругой, как она тебе и сказала.

Брэдли презрительно поморщился, но его больше интересовала еда на своей тарелке, чем участие в разговоре.

— Это не так уж и важно, — уверила всех я.

— Это очень важно, — настаивала она. — У Себа никогда не было девушки, поэтому я думаю, он не понимает, что это его обязанность — ходить на такие мероприятия с тобой. Ты можешь думать, что сейчас тебе все равно, но подожди, пока ты не придешь туда, а там будут одни парочки.

— Мы поговорим об этом, — сказал Себастьян.

В какой-то момент Сару осенило.

— Поступай правильно, Себастьян.

— Обязательно, — сказал он.

К тому времени, как мы съели десерт, я была измотана. Я боялась, что Брэдли захочет пообщаться после ужина, но он удалился в свой кабинет, а Сара куда-то улетела, помахав на прощание рукой.

Я последовала за Себастьяном в подвал. Как только мы оказались там, он остановился у подножия лестницы и повернулся ко мне.

— Я отвезу тебя домой, — сказал он.

— Что? Нет. Я не хочу домой, — я прижала руки к его груди, нуждаясь в его твердой силе, но он отстранился, запустив дрожащую руку в волосы.

— Я не могу быть рядом с тобой, Грейс. Не с тем, что я чувствую. Я не знаю…

— Я не боюсь тебя, — я поднесла руку к его шее, чувствуя под пальцами пульс. — Скажи мне, что тебе нужно. Я дам тебе это.

Его ноздри раздулись, а глаза стали невероятно черными.

— То, что мне нужно, — это не нежность. Наоборот. Мне нужно насилие. Я хочу причинить боль.

Я не отступила. Я бы не оставила его в таком состоянии. Он был рядом со мной в самые тяжелые моменты, когда я рыдала так сильно, что была готова потерять сознание, только чтобы