—Спасибо, парень.

—Нам, мягко говоря, пора идти...

Они съехали по мосту на пятых точках, словно дети по горке, и увидели, как солдаты, подобрав колон­ну, понесли ее Перочинному Ножу.

— Черт! Вторая колонна! — прошептала Зоу.

Элби хоть и расстроился, но не раскаялся в своем вы­боре.

— Сюда, — сказал он, толкая Зоу к каменной лестнице, ведущей внутрь башни: туда, где их ждали Волшебник, Лили, Оно и Диана Кэссиди.

— Скорее! — крикнула Лили. — Здесь туннель! Ну же, спускайтесь!

Элби хотел последовать за Зоу, но вдруг случилось нечто совершенно неожиданное...

Стоило Элби ступить на лестницу, как в его левое плечо вонзилось что-то горячее. Мальчик отлетел к ближайшей стене.

Придя в себя после секундного обморока, Элби почуствовал невыносимую боль в плече. Оно было в крови!

Его крови!

Он видел, как Зоу хочет помочь ему, но оказалось слишком поздно: солдаты Республики Конго и офицер морской пехоты США ворвались в башню и Волшебнику пришлось затолкать ирландку в спасительный туннель.

Элби оставили у каменной стены — окровавленного, с ужасом смотрящего на приближавшегося к нему морского пехотинца...

Темный, сырой, узкий туннель вел на север.

Впереди бежал Оно, освещая путь факелом. За ним спе­шили Лили и Диана Кэссиди. Замыкали колонну Волшебник и Зоу.

—О Боже! Элби! — вскрикнула Зоу.

—Нам пришлось его покинуть! — произнес Волшебник с необычайной твердостью.

—Мне кажется, его ранило...

—Волк не настолько бесчеловечен, чтобы убить ребен­ка! И не забывай — нам нужно было спешить! Если бы Волк поймал нас, то убил бы — всех до одного! Что тебе удалось забрать со священного острова?

—Мы забрали сферу и телескоп, но упустили вторую колонну! Элби мог ее вернуть, но предпочел спасти меня! Люди Волка завладели ею, перед тем как выстрелить в него!

Волшебник прокричал на бегу:

— Теперь, считай, у Волка на руках все четыре туза: обе колонны, Огненный камень и Философский камень! Он может пожаловать к любой из оставшихся воронок! Это катастрофа!

Наконец они спустились по длинной каменной лестни­це в маленькую пещеру, к долгожданному выходу, и оказались на берету быстрой реки, питающей огромный водопад.

Над живописной зеленой долиной возвышалось три спящих вулкана; не считая большущей дыры в кроне, проде­ланной вражеской ракетой, ущелье нитов полностью скрывали джунгли.

Крики и автоматный огонь заставили беглецов оглянуться.

Метрах в ста от пещеры разворачивалась битва...

Два пилота армии Конго отчаянно защищали большой гидросамолет от трех десятков воинов-монахов. Впрочем, обороняемый объект было бы правильнее назвать «летаю­щей лодкой»: он представлял собой бездарную пародию на классический «Боинг-314».

Этот дряхлый старикашка являлся обладателем четырех моторов-пропеллеров и огромного луковицеобразного брюха. Такие доходяги пользовались популярностью в тех частях Африки, где функцию посадочных полос выполняли реки.

И вот сейчас над этим почтенным пенсионером глуми­лась целая орава безобразных дикарей. Они лупили его по бокам, прыгали на крыльях, стояли на носу, крушили ветро­вое стекло своими жуткими палицами.

Зоу внимательно наблюдала за осадой гидросамолета. Ее глаза превратились в узкие щелочки.

—Зоу, ты же не собираешься... — вздрогнул Волшебник.

—Очень даже собираюсь, — отрезала ирландка и вы­хватила у него пистолет убитого вождя.

Пока пилоты обдавали нитов свинцовым душем, к ка­бине гидросамолета бесшумно подплыли пятеро посто­ронних. Зоу открыла дверь — и столкнулась лицом к лицу с огромным желтозубым нитом. Не успел противник зубной пасты натянуть тетиву на своем луке, как Зоу нажала на спусковой крючок.

Ворвавшись в кабину, она увидела, как второй пилот выпал в разбитое переднее окно — прямо в руки к двум разъяренным дикарям. Убийцы направились к кабине, и вдруг узрели перед собой роковую черную точку.

Бум! Бум!

Оба воина-монаха рухнули в реку. Вскоре их трупы унесло течением.

Зоу села в кресло пилота. Волшебник и Оно встали на вахте наверху спиралевидной лестницы, ведущей в пассажирский отсек. В руках профессор сжимал найденный внизу автомат АК-47.

—Ты можешь управлять этой штукой? — спросила Лили у Зоу.

—Небесный Монстр дал мне несколько уроков. — Ирландка пробежала глазами по приборной доске. — Не так уж отличается от вертолета... по-моему.

Она повернула ключ зажигания.

Четыре мотора гидросамолета моментально ожили.

Удивлению второго пилота, палившего по нитам из бокового дверного проема, не было предела. Это его и сгуби­ло. Как только летчик обернулся на звук пропеллеров, ему в грудь вонзились шесть отравленных стрел. Труп бедняги упал в реку.

Самолет начал отдаляться от берега, но за секунду до того, как отвалился трап, по нему забрались на крышу десять воинов-монахов.

Несмотря на шквальный ветер, врывавшийся в разбитое окно, Зоу удалось удержаться у приборной доски.

Речные волны щекотали брюхо самолета все сильнее и сильнее... Наконец он разогнался как следует и поднялся в воздух.

Зоу облегченно улыбнулась:

— Господи, кажется, у нас получи...

Автоматный стрекот заставил ее обернуться.

Волшебник стрелял из своего АК-47 по разъяренным воинам-монахам, пытавшимся пробраться на верхнюю палубу.

Они визжали, перешагивали через убитых, пускали стрелы при малейшей возможности.

Увидев свой самолет со стороны, Зоу, наверное, испуга­лась бы: несколько уродливых дикарей, вооруженных па­лицами и луками, ползли по крыше к беззащитной кабине.

А в это время двое нитов, стоявших на крыле, готовились набросить на один из пропеллеров толстую сеть... Лопасти увязли в плоти толстых канатов.

Самолет резко накренился — и оба диверсанта слетели с крыла.

—И чего им неймется? — крикнула Зоу, выравнивая воздушное судно.

—Они скрывают местонахождение своей деревни с религиозным фанатизмом! — пояснила Диана Кэссиди. — Если нит-воин удержит беглеца ценой собственной жизни, то попадет в рай, каким бы грешником ни был.

—Значит, наш самолет облепили фанатики-самоубий­цы, — ухмыльнулась Зоу. — Что ж, в таком случае неудиви­тельно...

Она замолчала, услышав выстрелы. Где-то в отдалении...

—Волшебник!

—Это не я! Они прекратили штурм верхней палубы и спустились. Только что.

Еще несколько отдаленных выстрелов. Вдруг Зоу увидела, что второй двигатель изрыгает чер­ный дым и вот-вот заглохнет. Она поняла, что происходит.