– Вот именно! – отрезала Эллен. – Вы утратили какие бы то ни было права на меня, начав свое проклятое аннулирование брака, посему предлагаю вам отправляться назад в Лондон и оставить меня в покое.

– Я как раз собирался уходить, – вставил мистер Мартин, хотя на него не обращали ни малейшего внимания, и выскользнул за дверь.

Оба застыли на месте, уставившись друг на друга, и стояли так, пока входная дверь не захлопнулась за гостем. Тогда Алекс подошел к Эллен. Он навис над ней, кипя от гнева, но Эллен ни капли не испугалась.

– Так-так, – насмешливо протянула она. – Ты все-таки решил осчастливить меня своим дивным обществом. И чему я обязана, что ты удостоил меня такой сомнительной чести?

– Твой братец заходил ко мне в городе, чтобы сообщить об устраиваемых тобой неприятностях.

– Неприятностях! Да что я делаю?

– Ты обзавелась кучей обожателей, которые принюхиваются к твоим деньгам, и поощряешь их всех!

– Это тебе рассказал мой брат?

– Я был уверен, что он лжет, но все же решил удостовериться лично. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил, что он рассказал правду! Сколько их?

– Сколько чего?

– Поклонников.

Эллен нахмурилась, делая вид, что подсчитывает.

– Я такая femme fatale[4], что их должно быть не меньше дюжины. Разве не поразительно, что могут сделать для женщины скромная собственность и немного денег? Благодарю тебя за то, что я стала столь желанной.

Эллен как-то странно засмеялась и, отвернувшись, собралась уходить, но Алекс схватил ее за руку и притянул к себе. Она ахнула и попыталась вырваться, но он не отпускал.

– Все кончено, – заявил Алекс. – Хватит.

– Что кончено?

– Твои душераздирающие попытки найти кого-нибудь другого.

– Может, я хочу кого-нибудь другого?

– Нет. Начиная с этой минуты буду только я.

Они стояли так близко друг к другу. Алекса обволакивал жар ее тела, ее аромат и ее духи; Эллен казалась ему благоухающим цветком. Он крепко прижал ее к себе, наклонился и приник к губам страстным поцелуем. Он не собирался совершать такого опасного, дикого поступка, но Эллен была словно лихорадка у него в крови, и за все то время, что они провели порознь, его влечение к ней не уменьшилось.

Он хотел ее сильнее, чем раньше, и был поражен тем, что мог вести себя, как тупоголовый болван. Из-за своей слепоты и упрямства он едва не потерял Эллен. Он любит ее и намеревался показать, как сильна его любовь. Она его жена, и ей пора вести себя соответственно – а ему нужно вести себя, как положено мужу.

Его руки блуждали в ее волосах, его язык – у нее во рту, и Алекс наслаждался. Долгие месяцы, пока восстанавливалось здоровье, он был так несчастлив и не понимал почему. Это… это… сильное, возбуждающее смятение чувств – вот в чем он нуждался, вот чего ему не хватало.

С большим усилием Эллен отпрянула, глядя на него, как на ненормального, словно он был уличным незнакомцем, опрометчиво обнявшим ее.

– Что ты себе позволяешь? – воскликнула она.

– Ты – моя жена. Прошло очень много времени с тех пор, как я тебя целовал. Похоже, ты забыла, как хорошо я умею это делать. Придется регулярно напоминать.

– Ха! Не льсти себе – я вовсе не благоговею перед твоими эротическими талантами. Кроме того, я уже почти не твоя жена – ты хорошо для этого постарался, – поэтому мне трудно понять, каким образом твоя непомерная гордыня привела тебя к мысли, что я буду покорна.

– Что-то я не услышал твоих жалоб.

– Просто ты плохо слушаешь. – Эллен оттолкнула Алекса, возводя границы, которых тот не собирался придерживаться; – Объясни, зачем ты приехал, и как можно быстрее. Скоро ко мне явится толпа кавалеров, и я не желаю, чтобы ты мешал моим развлечениям.

– Я здесь, потому что с аннулированием покончено.

– Кто говорит?

– Я говорю.

Алекс вернулся в нишу и вытащил записку. Он расправил ее и показал Эллен.

– Этого больше не будет. Начиная с этой минуты я становлюсь единственным мужчиной в твоей жизни.

– Ты рылся в моем столе?

– Да, и нашел вот это. – Он разорвал письмо на мелкие кусочки и швырнул их через плечо. – Кто бы он ни был, тебе придется с ним порвать.

Алекс снова отошел, чтобы вынуть документы, которые привез с собой. Те самые, которые должны были навеки разлучить их.

– Это последняя часть контракта аннулирования брака. Я хотел, чтобы ты все подписала и он вступил бы в силу, но передумал. Я решил все-таки не расставаться с тобой.

Алекс разорвал бумаги, и они тоже полетели на пол. Было забавно смотреть на смятение Эллен.

– Что… что ты делаешь? Наш брак закончен. Ты этого хочешь – и всегда хотел.

– Ничего подобного.

– Нет?

– Я был не прав, настаивая на этом. Был не прав, торопя события. Я убедил себя, что без меня тебе будет лучше, но дело в том, Эллен, – Алекс провел пальцами по ее нежной щеке, – что я не хочу уходить. Мне так одиноко без тебя. Я не вынесу нашей разлуки. Ты сможешь простить меня и вернуться домой?

Она задрожала.

– Вернуться домой?

– Я был таким ослом! Признаю. Я был упрямым и капризным и ничего не понимал. Все, что я могу сказать, – мне очень жаль. Прости меня. Пожалуйста!

– Ты действительно был ослом, – согласилась Эллен.

– Это не специально. Я исправлюсь. Клянусь тебе. – Алекс так боялся, что она выгонит его, что торопливо продолжил: – После того как мой брат… – Он просто не мог сказать «едва не убил тебя», поэтому сглотнул и начал сначала: – После того как меня ранили, я был слишком слаб, чтобы общаться с тобой. А потом, когда немного оправился и подумал, мне стало так стыдно.

– Я написала несколько писем, – призналась Эллен, – когда жила в гостинице.

– Писем?

– Да.

– Я не знал. Я не получил ни одного.

– Вместо тебя отвечала экономка. Она утверждала, что у тебя все прекрасно.

– Это неправда.

– Я ждала и ждала, но ты меня не звал. – Эллен отвернулась. – И я решила, что больше не нужна тебе.

– Не нужна мне? Ты с ума сошла?

– Ты ни разу ничего не сказал.

– Зато говорю сейчас.

– Но… но почему?

– А ты не знаешь?

– Нет.

– Я люблю тебя.

– Нет, не любишь.

– Люблю.

Эллен дрожала все сильнее, и Алекс начал гладить ее по спине, стремясь утешить, согреть и успокоить.