По мере того как красный диск светила наливался ослепительным желтым сиянием, растворялся и утренний туман, который по ночам приползал со стороны болота. Едва ощутимый восточный ветер приносил с собой запах полыни с низких холмов, отделявших болото от российской материковой базы.

Старший сержант Григорьев вышел из здания КПП и, сонно щурясь, направился к общественному гальюну, который морпехи в шутку называли «восточная приводная дальняя», по аналогии с глиссадными радиомаяками, на которые заходила, отбомбившись, штурмовая авиация двенадцатой атлантической бригады надводных кораблей российского военно-морского флота. Вместо повседневной камуфлированной робы сержант по случаю несения наряда был одет в парадную ПШ черного цвета и в легендарный черный берет с красным вымпелом.

Справив нужду и поеживаясь спросонья, старший сержант поспешил обратно на КПП, спасаясь от комаров, еще не загнанных в укрытия жарким солнцем. Насвистывая ротный марш «И в далях морских нам не будет преград», он вразвалочку проследовал по гравийной дорожке, мысленно предвкушая кружку горячего чая с твердым кусковым сахаром. Солнце, разгораясь все ярче, слепило глаза. Григорьев невольно сощурился, и вдруг ему показалось, что примерно в километре к востоку он заметил нечто странное.

Пригляделся – ничего. Но в то же время он мог поклясться, что только что видел высокое двуногое существо – то ли стоящее на месте, то ли очень медленно крадущееся в сторону части.

Григорьев остановился, не зная, как поступить. Недостаток бдительности мог навредить не меньше, чем ее переизбыток. Поднимешь ложную тревогу – создашь хлопоты большому числу людей, да и себя на посмешище выставишь. Прозеваешь реальную опасность – будет еще хуже.

На щеку сел комар, и старший сержант с удовольствием его прихлопнул, вымещая злобу за непосильный выбор.

И тут же снова, почти неразличимый на фоне травы, вдали возник силуэт. Теперь уже не было сомнений, что это не померещилось. Вот только что это за тварь?! Создавалось ощущение, что какое-то странное существо некоторое время крадется на четвереньках, а потом встает на задние лапы, чтобы лучше осмотреться по ходу движения. При этом с верхней частью туловища у него что-то было не так. Оно казалось значительно толще, чем требовалось для живого существа таких пропорций, и Григорьев мог бы поклясться, что у него две головы.

Через секунду существо снова пропало из виду, видимо, опять встав на четвереньки. Старший сержант подождал с минуту, но больше ничего не нарушало однообразную линию горизонта, слегка изогнутую пологими холмами.

– Что за хрень? – вслух произнес он, мотнул головой и поспешил доложить об увиденном дежурному коменданту.

Через десять минут небольшой дистанционно управляемый квадрокоптер поднялся со штабной вертолетной площадки и взял курс на восток, по указанному Григорьевым азимуту. Однако облет территории «змейкой» не дал никаких результатов – операторам на мониторах не удалось обнаружить ничего подозрительного, необычного или хотя бы просто примечательного.

– Спать надо во время положенного в наряде отдыха, – сказал Григорьеву капитан Ларин, дежурный офицер по КПП, когда выслушал от коменданта все, что начальство думало по поводу особенностей восприятия старшего сержанта. – А не порнуху на смарт качать. Разведка с воздуха ничего не обнаружила.

– Быть не может! – Григорьев налил себе еще чаю. – Вы же меня знаете, товарищ капитан. Я ж не салага – сны за реал выдавать. И порнуху я не качаю, кстати. У меня в гарнизонном городке девушка есть, радистка.

– Ага. Радистка Кэт. Вот давай ты мне поведаешь интимные подробности своей жизни, которых я еще не знаю, – пробурчал Ларин, надел берет и вышел на свежий воздух. – Если что, я на территории! – крикнул из-за двери. – Так и отвечай по телефону: не «в сортире», а «на территории»! Понял, Мюнхгаузен?!

Старший сержант Григорьев задумался. Он точно знал, что не ошибся. Что-то необычное он видел. Но почему тогда камера беспилотника ничего не показала? Там хоть и не болота, но еще попадаются большие соленые лужи. Может, тварь просто нырнула, заметив квадрокоптер? А может, у нее способности к мимикрии, как у гигантских каракатиц? Эти инопланетные выродки постоянно мутируют, от них чего угодно можно ожидать…

Но убеждать кого-либо в своей правоте Григорьев не собирался. Может, и стоило бы, конечно. Но он вроде как долг свой выполнил, на хрен еще на рожон лезть? На флоте часто бывает, что излишняя инициатива не идет на пользу инициатору.

И все же, вопреки всякому здравому смыслу, успокоиться Григорьев не смог. Набравшись решимости, он поднялся и шагнул за порог.

– Разрешите обратить по инстанции к командиру базы, товарищ капитан! – выпалил он вслед дежурному, вытянувшись по стойке «смирно».

– Ты сбрендил совсем? – Обернувшись, Ларин повертел пальцем у виска. – Какой комар тебя сегодня укусил?

– Точно там было что-то! Если тварь мимикрировала или нырнула, монокамера могла ее не засечь. Вдруг их там дофига, а это только разведчик?

– Вот ты мама-паника! Толпа тварей не пройдет незамеченной через буйки дальнего периметра. Десяток, не больше. Ну, два, небольших, первой категории, размером с человека. Ну, три даже, но это уже вряд ли. Что они, тремя десятками акваменов станут базу штурмовать? А даже если и попрут сдуру, их пулеметчики с вышек покрошат в капусту. О чем ты?

– Не знаю. – Григорьев чувствовал, что выставляет себя полным идиотом, но тем не менее добавил: – Не знаю, но сердце не на месте.

– Ну, тогда обращайся, – хладнокровно разрешил капитан Ларин и, развернувшись, снова зашагал в обход вверенной территории автопарка. – Только под личную ответственность. По голове от командования сам получать будешь. А я потом добавлю.

– Есть! – повеселел старший сержант.

Через четверть часа старшего сержанта Григорьева через дежурного по КПП вызвал начальник штаба и устроил ему допрос с пристрастием: мол, чего бучу поднял и какую опасность разглядел в холмах. Григорьев был вынужден признать, что опасности действительно никакой быть не может, что вполне ясно и четко аргументировал дежурный. Но что-то там, на востоке, у холмов, точно шевелилось. И никто ничего не потеряет, если пошлет туда разведывательное отделение на квадроциклах – просто глянуть, что это было.

– А если там ничего нет? – начштаба говорил медленно, без каких-либо эмоций, и Григорьеву на мгновение показалось, что он беседует с акваменом.

– Готов принять дисциплинарное взыскание.

– Хорошо… – подполковник побарабанил пальцами по столу. Нет, конечно, не был он никаким акваменом, просто смертельно утомился на ночном дежурстве. Да и вообще жуткие события последних суток с грандиозным прорывом тварей, стерших с лица земли прибрежную базу российской армии и поселок нелегальных охотников, а потом ушедших обратно в океан, не способствовали спокойному отдыху. – Тогда так, старший сержант. Я тебя снимаю с наряда, доложи Ларину. И ты лично поедешь с разведкой. И лично выслушаешь от них все, что они тебе скажут, если ничего не найдете. Понял?