– Это смотря как его понимать. Ежели как толпу, то ты прав. Но я мыслю иначе. По мне народ – это множество разных людей. И стремиться тебе надобно не скопом их счастливыми сделать, а дать ВОЗМОЖНОСТЬ каждому постоять за себя. И направлять тоже каждого. Если живет во благо своего рода, ежели не пустым цветом цветет, то честь ему и хвала, если от него пользы как от бурьяна, то от таких Русь пропалывать надо. Коль придется, так и каленым железом. Но повторю еще раз, чтоб запомнилось крепче – не путай себя с Русью. Научись различать. Иначе может так статься, что после твоей прополки от огорода ничего не останется.

Микулка пересек двор и гридни спешно раскрыли перед ним ворота, выпуская на улицу. Он шел, сам не ведая куда, но ноги легче бегут под гору, сами вывели его к городским воротам.

Трое стражей скучая поглядывали в заросшую лесами даль, может появится облачко пыли из под конских ног, может дорога выведет к городу одинокого путника, а еще лучше двух. Нет, уж тогда трех, легче мыто делить.

– Гой еси, добрые витязи! – громко сказал паренек издали, чтоб не подходить со спины – еще разобидятся. – Много ли народу с ночи покинуло город?

– Да порядочно… – ответил один, с неохотой отрываясь от своего важного дела. – Мы тут с зорьки стоим, ночью другие были. А тебе что за интерес?

– Сотоварища своего потерял. – грустно вздохнул Микулка. – Наметили в корчме встретиться, а его нет и нет. Может в село к девкам подался? Да и тут их не мало…

– Тут другие! – с пониманием поскреб затылок другой, сдвинув шолом на лоб. – Городские, они что? Они тут гордые без меры, все бри батьках да при мужьях. А мужья в Киеве кто? Али купецкого достатку, али трудовой люд, скорняки, кузнецы – тоже народ не последний. Девки в достатке живут, женихами перебирают. А ежели без свадьбы, то и говорить не станут.

– Верно, верно! – их бородатый соратник тоже отвлекся от созерцания гостинца и удостоил вниманием не менее интересную тему. – В селах же девки света Божьего не зрят, работают от зари до зари. Им свидание – хоть какая-то отдушина. Даже без всякой свадьбы. Вниманием они обделенные, вот и уступчивые. Так что твой сотоварищ до темна вряд ли вернется.

– Может он и не выезжал-то из города? – пожал плечами Микулка. – Он на таком… На такой кобыле приметной, словно токма сейчас из под плуга. Но витязь – при нем меч должон быть. А может и девка.

– Не… Такого бы мы приметили. – мотнул головой бородатый. – Не было его. Видать ходите, да друг друга ищите, нас тут от княжей службы отвлекаете.

Паренек задумчиво отошел, совершенно не зная что делать.

– Голву-то чего повесил? – услышал он знакомый Голос и на душе стало немного легче. – Лучше уж падать носом, чем падать духом! По любому пешком ты не двинешься. Нужно коня приобресть. Ступай на базар, пока торг не кончился, а то еще на день застрянешь.

Услышав дельный совет, Микулка немного пришел в себя и мощенная улица извилистой змейкой поведа его меж домов к базару. Народу там было чуть – время за полдень, а те кто остался, уже собирали свое добро в повозки. На скотном ряду, правда, еще суетилась толпа, видать скотина особым спросом не пользовалась.

Паренек прошел по замусоренной за день площади и оглядел выставленных на торжище коней. Кони как кони… С ногами, с ушами. Чужие какие-то. Даже выбирать не хотелось, но цену все же спросил.

– Этого скакуна за две гривни отдам. – устало пробубнил торговец. – Эти двое… За пятнадцать рубликов каждый. Не то, чтоб они плохи, но статью попроще.

Микулка задумался. Эдаких денег он и не видывал, не то что в руках не держал. Нда… Тоже незадача! Весь его пояс о десяти бляхах тянул на три рубля, а двух блях уже нету.

– Ну что, брать будешь?

– Не-е-е, благодарствую. Денег не взял.

Торговец с сомнением оглядел богато разодетого отрока.

– Чего ходишь тогда? Токма товар собой заслоняешь.

И тут паренек разглядел на краю площади яркий блик, словно серебряное зеркало сверкнуло. Он присмотрелся, но ничего боле не приметил – пустая улица вдоль городской стены, но отчаяние заставляет цепляться за всякую малость, мало ли что! Спешно, но не привлекая к себе излишнего внимания, он пересек торжище, обхотя набитые товаром телеги и направился в неведомую ему часть города по узенькой немощеной улице, петлявшей между ветхих домишек окраины. Не смотря на сухую погоду тут и там расползались по земле неопрятные лужи, словно крохотными лодиями игрались они кожурой и объедками. Запах стоял тяжкий, а от жужжания мух уже и в голове начинало гудеть. Полуденное солнце припекало затылок, под ногами скакала короткая тень с качавшейся над плечом рукоятью меча, а народу на улице не было вовсе, даже привычные городские звуки слышались тут словно сквозь толстое покрывало.

– Невеселое местечко! – в Голосе почувствовалось даже какое-то напряжение.

– Все же лучше, чем в нашем селе. – ответил Микулка и тут же почувствовал спиной чей-то взгляд.

Он не сбавляя шага скосил глаза насколько можно, но ничего не приметил – дома и дома. Странно… Остановившись, он почесал макушку, словно раздумывая куда теперь направиться, а сам настроился на рассейнный взор – может так хоть что-то узреть удастся. Ничего… Только легкое шевеление в тени за хаткой, как будто ветер всколыхнул одинокий лист на ветке. Микулка сделал шаг, но лучше от этого видно не стало, только краем глаза он уловил совсем с другой стороны какое-то движение, быстро повернулся и с крайним удивлением уставился на совершенно пустую улицу. Точнее на лужу у края дороги. По ней разбегалась отчетливая рябь встревоженной воды. И тут он чуть не подскочил, почуяв затылком близкое, совершенно беззвучное дыхание. Так может дышать только зверь. Ночной охотник.

Микулка медленно обернулся, готовясь выхватить меч и невольно зажмурил глаза от яркого блика, отброшенного рукоятью, торчавшей из-за чужого плеча. Перед ним стоял длинноволосый воин, весь затянутый в черную кожу, за спиной у него висел не только ослепительно сверкающий меч, но и кожаный чехол с лютней.

– Волк?! – признал он недавнего знакомца. – Эээ… Хорошо, что ты тут, мне сейчас любая помощь в прок будет. Невесту у меня украли, чуть ли не с самой свадьбы! Князь Витима ищет, там кроме моей невесты и моего же коня еще колдовской Камень пропал.

– Чего ж ты тогда бродишь без толку?

– Ну… Не пешком же идти! А на коня денег недостает. Да и куда путь держать? Стражи говорят, что с конем и с девкой никто за ворота не выезжал.

– Неужто ты мыслишь, – улыбнулся Волк, – что Киев токма через ворота покинуть можно? Кабы так, наша дружина на одном мыте разорилась бы. Идем! Надо остальных сыскать. Днем это не так просто сделать.

Он пошел дальше по улице, знаком пригласив за собой Микулку. Улочка петляла сначала под гору, а потом полезла на холм, помогая жаре выкатывать капли пота на коже.