- Что ты здесь делаешь? - спросила Артемида, и на этот раз ее голос был нерешителен.

Он подошел к ней и скинул с плеча рюкзак.

- Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сегодня сделала, но, обдумывая твой поступок, меня осенило, что ты ни разу за одиннадцать тысяч лет не делала для меня ничего даром. И простое чувство страха заставило меня разыскать тебя. Так чем я тебе обязан?

Сидя на своем белом троне, Артемида обхватила себя руками.

- Я беспокоилась о тебе.

Он горько рассмеялся.

- Ты никогда не беспокоишься обо мне.

- Нет, я беспокоюсь. Я звала тебя, а ты не ответил.

- Я почти никогда не отвечаю тебе.

Она отвела взгляд, напоминая ему своим видом провинившегося ребенка, который натворил что-то плохое.

- Выкладывай, Артемида. С меня достаточно дерьма на сегодня, которое предстоит разгрести, и твоего еще туда не хватало.

Она глубоко вздохнула.

- Отлично, я все равно не могу скрыть это от тебя.

- Скрыть от меня что?

- Сегодня ночью родился новый Темный Охотник.

У него кровь застыла в жилах. В буквальном смысле.

- Проклятье, Артемида! Как ты могла такое сделать?

Она встала с трона, готовая к борьбе.

- У меня не было выбора.

- Ага, конечно.

- Нет, Ашерон. У меня не было выбора.

Пока она говорила, он проник в сознание Артемиды и увидел там ее с Ником.

- Ник? - выдохнул он, и его сердце разбилось вдребезги.

Что он натворил?

- Ты проклял его, - тихо сказала Артемида. - Мне так жаль.

Эш заскрежетал зубами от нахлынувшего чувства вины. Он знал, что лучше молчать в гневе, чем говорить.

Его пожелание, даже не обдуманное, воплотилось в жизнь. Одно неверное слово…

И он проклял своего лучшего друга.

- Где он?

- В жилище.

Эш собрался уходить, но Артемида остановила его.

- Я не знала, что еще сделать, Ашерон. Не знала.

Она вытянула руку, на которой появился амулет темно-зеленого цвета, и вручила ему.

- Сколько ударов плетью? - спросил он с горечью, думая, что она предлагает ему душу Валериуса.

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

- Ни одной. Эта душа Ника и у меня нет никаких прав на нее.

Артемида втиснула амулет в его руку.

Эш был настолько потрясен, что не знал, что ответить.

Он засунул его в рюкзак.

Артемида сглотнула, наблюдая за тем, как он бережно прячет его.

- Теперь ты начинаешь понимать.

- Понимать что?

- Насколько тяжела ноша души.

Он бесстрастно взглянул на нее.

- Этому я научился давным-давно, Арти.

После чего он отошел и направился в тюрьму Ника. Медленно открыв дверь, он нашел своего друга, свернувшегося калачиком на полу.

- Ник?

Ник взглянул на него воспаленными черными глазами. Эш видел, чувствовал гнев и боль Ника, они раздирали его.

- Они убили мою мать, Эш.

Новая волна вины захлестнула Ашерона. Одной простой фразой в приступе гнева он изменил их судьбы и украл у Ника и Табиты двоих людей, которых они не должны были терять.

Это он был во всем виноват.

- Я знаю, Ник, и очень сожалею, - ему было настолько жаль, что Ник даже и представить себе не мог. - Шериз была одной из немногих добропорядочных людей на этом свете. Я тоже ее любил.

Он любил всю новоорлеанскую команду гораздо больше, чем следовало. Любовь - никчемное чувство, не приносившее ему ничего кроме страданий.

Даже Сими…

Эш провел рукой по своей татуировке, пытаясь совладать с эмоциями.

Собравшись, он обратился к Нику.

- Пойдем.

- Куда?

- Я отведу тебя домой. Тебе предстоит многому научиться.

- Чему?

- Как быть Темным Охотником. Все, что ты знаешь о сражениях и выживании - ничего не значит. Я должен показать тебе, как использовать новые способности и правильно видеть твоими глазами.

- А если я не хочу учиться?

- Тогда ты умрешь, и на сей раз уже не вернешься.

Ник взял его за руку и позволил Ашерону поднять себя на ноги.

Эш закрыл глаза и забрал Ника домой.

Он никогда не радовался обучению нового Темного Охотника, но этот…

Этот причинял ему боль больше всех.

Валериус выскользнул из дома семейства Деверо за час до рассвета. Табита наконец-то заснула, и он отнес ее наверх в комнату, которую она делила с Амандой в детстве.

Уложив ее на кровать, он провел много времени, рассматривая на стене старые совместные фотографии двух сестер.

Фотографии близняшек с другими сестрами.

Его бедная Табита. Он не знал, пройдет ли у нее когда-нибудь боль утраты.

Валериус вызвал такси, которое доставило его прямо к дому, погруженному в полный мрак. Сейчас тут никого не было, и он только теперь осознал, насколько стал зависим от Табиты.

Эти последние несколько недель…

Удивительных недель.

Она была удивительна.

Теперь их совместное время закончилось.

Валериус открыл дверь в свой дом и прислушался к тишине. Закрыв и заперев ее на замок, он поднялся вверх по лестнице к соляриусу, где его дожидалась статуя Агриппины.

Долив масла в ее лампу, он вдруг понял, насколько был глуп, и как мужчина, и как Темный Охотник.

Не в его силах было защитить ни Агриппину, ни Табиту от боли под названием жизнь.

Так же как, он не мог защитить и себя самого.

Но тогда, возможно, смысл жизни не в защите. Может быть, он в чем-то другом.

В чем-то более ценном.

В поддержке.

Он не нуждался в защите от прошлого. Он нуждался в прикосновении женщины, чья сердечность прогнала этих демонов. В женщине, само присутствие которой превратило невыносимое в терпимое.

И в течение всех этих столетий он так и не научился самому ценному.

Как сказать кому-то «Я люблю тебя».

Но, по крайней мере, он понял значение этого чувства.

Его сердце рвалось на части. Он коснулся холодной щеки Агриппины. Пришло время отпустить прошлое.