– Как, думаешь, Веня? – спросил старший лейтенант.

– Думаю, он прав,– ответил второй «хвост».– Но поговорить очень хочется. Вы как, мужики?

– Если на нейтральной территории, то можно и поговорить,– согласился Валерий.– Не против, Сашок?

– Можно,– лаконично ответил Петренко.

– Интересная идея,– согласился Хлопков.– Кто угощает?

– Я,– сказал Петренко.

– Такая вот история,– завершил свой рассказ Васильев и ковырнул вилкой салатик.

Изрядную часть правды он утаил, заменив ее художественным вымыслом. Согласно подправленной версии, их команда занималась физическим уничтожением преступников, а также их имущества: в частности, наркотиков. И деятельность эта велась «не самостийно», как выражался Петренко, а по заданию Государства. Но противник их выявил, и большей части команды уже нет в живых. Остались только они вдвоем, рядовые исполнители. И связей с начальством у них нет. Зато есть очень обиженные бандиты, жаждущие развесить их кишки на заборе.

– А просто прийти в это ваше ФСО и сказать: вот они мы! Не пробовали? – спросил Хлопков, оказавшийся на свету тощим парнем около тридцати лет от роду с длинным носом и неправильным прикусом.

– Попробовали бы,– сказал Васильев.– И нам предложили бы сдать документы, оружие и ждать…

– Пока вас шлепнут,– завершил мысль старший лейтенант.– Как хорошо быть просто ментом, верно, Веня?

– Точно.– Веня, коренастый, с оттопыренными ушами и маленькими глазами-буравчиками, деловито разлил по стаканам водку.– Ну, давайте, мужики…

– Ни хрена! – крякнув и зажевав, заявил Васильев.– Идут они в жопу, начальнички! Сами управимся, верно, Сашок?

Петренко промолчал. Он почти не пил, сославшись на то, что за рулем, и вообще не участвовал в разговоре, представляя Валерию самому плести байки. Не то чтобы Васильеву очень хотелось врать этим ребятам, но… Как иначе выйти из сложившейся ситуации без потерь?

– В розыск вас не давали,– проговорил Хлопков.– Это плюс. Чем мы им можем помочь, Веня?

– Подумать надо. А мы хотим им помочь?

– Я лично – хочу! – заявил старший лейтенант. Лицо у него раскраснелось, а голос стал громче. Он накарябал на салфетке номер, протянул Васильеву: – На! Надо – звони, не стесняйся.

– Спасибо,– поблагодарил Валерий.– Как знать, может, и мы вам на что-нибудь сгодимся.

– Лучше не надо,– строго сказал Веня.– Ну, еще по одной!

Набрался Васильев основательно. Настолько основательно, что к Тане Петренко его не повез, а повез к себе, в двухкомнатную квартиру на Боровой, снятую всего два дня назад и потому безопасную. Завтра им предстоял трудный день. А когда у них были легкие? Давно-о!

– Кто за вами следил, выяснили? – спросил Николай Николаевич.

Так звали Силычева кореша. Вернее, он так назвался.

– Да,– ответил Петренко.– Менты. Мы им сунули удостоверения, и они отвяли.

Васильев промолчал. Приятель Силыча ему не понравился.

Они сидели в Петренковом «лексусе». Хозяин впереди, Васильев и Николай Николаевич – сзади.

– Почему следили?

– Валера засветился у Усташева.

– Это еще кто?

– Бандит.

– Понятно. Что вам нужно от меня?

Терпение Валерия иссякло.

– Для начала – правду,– жестко произнес он.– А потом – ту суку, которая нас выдала. А сука эта – из ваших!

– Не думаю,– сухо произнес Николай Николаевич.

Некоторое время они смотрели друг на друга в упор.

– Больше некому! – отрезал Васильев.

– О некоторых ваших акциях знали два человека в МВД,– с ледяным спокойствием возразил Николай Николаевич.– Но у меня нет оснований им не доверять.

– А у меня есть! Более того, я не думаю, а точно знаю!

– Хотелось бы знать, откуда у вас такие сведения? Уж не от бандитов ли?

– Именно.

– И вы им доверяете? – брезгливо произнес Николай Николаевич.

«Ему наплевать,– подумал Валерий.– Эта брезгливость – только игра. Аналитический ум, в котором нет места чувствам и эмоциям. Он ставит эксперимент – и наблюдает за результатом».

Бывший ученый, Васильев с ходу улавливал такие вещи.

– Обстоятельства, при которых я получил эту информацию, дают мне уверенность в ней не сомневаться! – отчеканил Васильев.

– А Виктор о вас очень хорошо отзывался,– неожиданно произнес Николай Николаевич.– Очень перспективно.

– Какой Виктор? – Васильев удивился.

– Покойный. Виктор Силантьевич Солохин.

– Силыч,– сказал Петренко, но Валерий уже догадался, о ком речь.

– Он говорил: после соответствующий подготовки из вас выйдет отличный волкодав. Не хотите?

– Что?

– Поступить на службу. Новое имя, новые возможности, никаких проблем с теми, кто сейчас жаждет вашего скальпа.

Предложение прозвучало очень искренне и дружелюбно. Но это был еще один эксперимент.

– Спасибо, нет,– холодно произнес Васильев.– Я уже видел, как ваша служба заботится о своих. На примере Силыча.

– Напрасно вы так, Валерий,– укоризненно проговорил собеседник.– Виктор был моим другом. Если бы не его бзик – уничтожение наркотиков, ваша группа до сих пор успешно работала бы.

– Не вижу связи между стукачом в погонах и уничтожением дури.

– Связь самая прямая, Валера. Стукач в погонах, как вы выразились,– это очень дорогое удовольствие. Особенно если звезды на погонах достаточно крупные. А деньги в преступных кругах просто так не тратят. Только когда речь идет о еще более крупных деньгах. Виктор же прекрасно понимал, что его задача: не уничтожение наркотиков, а сокращение их сбыта на территории России и переключение поставщиков на западный рынок.

– Не понимаю.

– И очень хорошо, что не понимаете. Здесь затронуты серьезные государственные интересы.

– Ну да, конечно. Знаете, как русское оружие попадает к чеченским боевикам? Не знаете! И не узнаете. Потому что это – военная тайна.

– Ага,– сказал Васильев.– Интересы своры воров, ужопившихся в думских и кремлевских креслах! Знаем мы их интересы!

– Не надо судить так прямолинейно. Президенты приходят и уходят, а мы остаемся. И судьба России нам не безразлична.– Голос Николая Николаевича звучал настолько искренне, что Васильеву пришлось еще раз напомнить себе: это – игра.– Так же, как она была небезразлична и Солохину. И Купцову. Вы его знали как Терминатора.

– Что, Гоша тоже ваш? – вновь удивился Васильев.– Сашок, ты был в курсе?