В два прыжка я оказалась рядом с Арэном — на том расстоянии, чтобы и не мешать, и быть услышанной, и очень серьёзно, стараясь говорить сдержанно, а не вопить от страха и тревоги, сказала ему:

— Нужен портал, Арэн. Уходите.

И мужчина, никак внешне не отреагировавший на два сильнейших магических глотка, заметно вздрогнул от моих слов. Резко дёрнул головой, безошибочно определяя моё местонахождение, со смесью радости и непонятной боли вглядывался в мои глаза, по ощущениям, целую вечность… А после вновь отвернулся, вынужденный отражать очередную атаку.

И вот так, в пылу сражения, он мне хрипло и сказал:

— Нельзя. Территория закрыта.

— Что? — Не понял отец. — Ты о чём?

— Лили, — Аренар нашёл в себе силы подняться, и теперь стоял совсем близко к моей подруге, бережно удерживал в ладонях её лицо и что-то без остановки серьёзно шептал.

Пытался, по всей видимости, уговорить её остановиться, перестать. Вот только Лили словно была далеко-далеко отсюда и не слышала ни слова.

— То есть вы не можете призвать порталы? — Я не обвиняла, конечно нет, просто пыталась понять.

— Нет. — Скупо ответил Арэн, одним ударом снося сразу две головы… жуть какая!

Что делать? Что?!

Паника!

На несколько секунд она затопила всё сознание, всю мою суть, наполнила каждую клеточку тела. Я была далеко, не имела ни знаний, ни возможностей, и просто не знала, как, какими способами и средствами помочь дорогим для меня людям, которые здесь и сейчас, глубокой ночью в этом чёртовом лесу, окружённые неизвестным, ненормально огромным, постоянно восполняемым количеством врагов собирались просто взять и погибнуть.

Что можно сделать в такой ситуации?

Вспомнила, как папа с Арэном ушли порталом на поиски Лили. Луч надежды на мгновение ослепил, но глаза мне и не нужны были, чтобы срывающимся голосом спросить:

— Я могу открыть к вам портал из вашего дома?

— Нет! Ты не знаешь, где мы находимся. Ошибочный вектор построения конечной точки может вывести тебя куда угодно. Оставайся в моём доме, там безопасно.

— Но…

— Без «но», Саша! — Откровенно психанули некоторые.

И Арэн, позабыв о том, что у них стремительно силы поглощали, вновь призвал сверкающую алую молнию. Только в этот раз он не выпустил её во врагом, а переиначил на манер плети, которой этих самых врагов избивать и начал.

— Здесь Саша? — Не поверил, ужаснулся отец.

Лорд Араэдер прошипел себе под нос что-то, сильно напоминающее ругательство, и сдержанно ответил:

— Нет, она в моём доме. Просто… подсматривает!

— И подслушиваю. — Поддакнула я.

Арэн усмехнулся, улыбнулся и продолжил избивать врагов.

Ровно до того момента, как Лили, не слыша слов Аренара, сделала третий, особенно сильный глоток магии.

Земля под ногами пошла глубокими трещинами, на дне которых протекала лава! Настоящая! Не как в том городе с Арэном, когда он использовал иллюзию для устрашения!

Часть вражеского войска упала в эти расколы, сделавшие глухую ночь мгновенно намного светлее. Арэн, не выдержав, тихо зарычал, но всё равно упрямо вернулся к мечу — плеть истаяла из-за Лили.

— Что мне делать? — Попыталась я потребовать, но больше взмолилась.

Голос звучал сипло, срывался и дрожал. Ровно как и я сама.

— Уходи, — велел Арэн.

Волна тепла от него направилась в мою сторону, намереваясь изгнать из чужого сознания, коснулась, окутала всё тело.

И исчезла, попросту смахнутая мной.

— Саша! — Прорычал лорд Араэдер в негодовании.

А я думала. Напряжённо соображала, что делать. Что я могу сделать?

Позвать кого-нибудь на помощь. Например, Рэна. Вот только сумеет ли он помочь? Он умеет открывать порталы… наверно, но поможет ли это, если он не знает, где находятся папа, Арэн, Аренар и Лили? Нет, вероятно, это бессмысленный вариант.

Что ещё в моих силах?

В отчаянии поняла, что ничего. Ничего! Я беззащитна, как ребёнок! Бесполезна, абсолютно и совершенно!

И тут в голове яркой молнией сверкнула мысль. Мысль!

Защита магов Жизни!

Тот знаменитый щит, та абсолютная, непробиваемая, неприступная защита, повторить которую смогли далеко немногие!

Но смогу ли я? Маг-недоучка, вообще практически не маг, если учесть, что во мне ни знаний, ни умений…

— Саша, — в голосе Арэна напряжения было больше, чем чего-либо ещё.

Не слушая его, я встала поудобнее, прикрыла глаза и попыталась расслабиться, успокоить дыхание и сердцебиение, сосредоточиться, достучаться до своего источника.

Слишком поздно.

Лили, не слыша никого, со свистом втянула через приоткрытые губы воздух, а вместе с ними и остатки магии.

Те остатки, что оставались в Аренаре и которые она сама была в состоянии поглотить.

Наследник империи, рвано выдохнув, потерял сознание. Его тело мешком упало в истоптанный снег. Рядом без чувств повалилась заметно дрожащая от перенапряжения Лили.

И в этот момент прозвучал щелчок.

— О, нет, — простонал отец, в ужасе оборачиваясь на лорда Аркаэтера.

В следующее мгновение разом в пяти местах вспыхнули, загудев, магические переходы! Из заливающего округу белоснежного света уверенно и сосредоточенно выступили воины в серебряных доспехах, белоснежных плащах, с мечами в руках!

— Именем императора, сдавайтесь!

Ещё пять ярких вспышек — здесь и там! Новые воины! Новые приказы, упоминания императора!

Мужчины в белом заполнили всё пространство, были со всех сторон! Уверенные, непоколебимые, вооружённые, преданные своему императору.

Они выглядели грозно, транслировали силу, внушали страх.

И те из воинов в чёрном, что ещё были живы, были вынуждены медленно сложить орудия и опуститься в снег, на колени, признавая поражение.

Именно тогда он и появился.

Ужас, против которого лично я ни за что и никогда бы не пошла.

Существо с человеческой внешностью, но душой и магией настолько чёрными и опасными, что мне стало попросту трудно дышать рядом с ним.

Чёрные волосы, касаться которых остерегался даже ветер. Обманчиво плавные, лёгкие, грациозные движения, на деле наполненные сдерживаемой силой, мощью, смертоносностью. Лёгкая улыбка на тонких губах. Абсолютно чёрные, жуткие глаза, в которых поселилась сама тьма.

Его императорское величество не обременял себя ни плащом, ни камзолом.

В морозную снежную ночь он вышел в простых чёрных брюках и такого же цвета рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей и закатанными до локтей рукавами.