Что вообще происходит?!

— Я думал, ты сбросил её с обрыва. — Спокойно, даже безразлично ответил Арэн, не собираясь разделять тревог… друга? Старого знакомого? Кем они были друг для друга?

— Сбросил. Она вернулась к императору. — Удалось мне окунуться в ещё одну странную тайну.

А это точно было тайной. Сомневаюсь, что император знал и одобрял стремление своего советника избавиться от одного из символов власти.

— Ты помнишь, после чего корона стала принадлежать императору? — Папа словно наталкивал Арэна на какие-то размышления.

На что-то, что было известно ему самому.

Лорд Араэдер задумчиво поболтал алкоголь в стакане, сквозь стекло глядя на пламя в камине, помолчал, вспоминая, и в итоге сказал:

— После смерти его невесты. Алия. Так, кажется, её звали. Арамир был убит горем, так тут ещё и его отец решил поразвлекаться и отрёкся от власти. Миру пришлось брать правление империей.

Лорд Араэдер говорил о событиях давних лет так, словно это ничего не значило. Так для него, наверно, и было. Но папа смотрел на него очень выразительно, словно всё ожидая, когда же Арэн придёт к осознанию.

Всё осознала внезапно я.

Просто сопоставила те свои ощущения от изображения короны, просьбу Аренара и слова отца о смерти невесты и горе ныне действующего императора.

Рубиновая корона отняла жизнь Алии.

Смерть любимой девушки, должно быть, позволила Арамиру Аркаэтеру стать новым законным императором. Не просто позволила — она заставила прошлого императора отречься от власти.

О, Господи!

С опозданием в несколько незначительных секунд, но к этому пониманию пришёл и Арэн.

Он рывком сел иначе, опёрся локтями о колени, разместив на них свой вес, хищно прищурился, словно что-то почуяв.

— Азарэн Аркаэтер был коронован через три дня после смерти новорожденной дочери. — Вытащил откуда-то из памяти мужчина нечто крайне важное.

Он, кажется, был потрясён, и в немом изумлении посмотрел на моего отца, ожидая от того подтверждений.

— Все остальные императоры так же были коронованы вскоре после смерти кого-то из любимых. Я исследовал последние триста лет, поверь, Арэн, я знаю, о чём говорю.

Лорд Араэдер поднялся на ноги. Его удивлённый взгляд пробежался по пространству, скользнул мимо меня, не заметив, и был устремлён вновь на моего папу.

— То, что Рубиновая корона — артефакт, многие подозревали, — проговорил ректор медленно, раздумывая над каждым словом.

— Где Лилиан? — В нетерпении повторил папа вопрос.

Яркой вспышкой в полумраке кабинета открылся портал.

Вот только у меня не получилось перенестись вместе с ними.

Рывком сев, я, задыхаясь от страха и потрясения, десять секунд бездумно глядела в темноту спальни перед собой, пока неяркое фиолетовое свечение со стороны окна не привлекло моё внимание.

Медленно повернув голову, я увидела с той стороны стекла крупного чёрного ворона.

Высшего, без сомнений.

Это был просто неконтролируемый порыв. Полученная за день информация ошеломляла, выбивала из колеи, испытываемый страх за родных и близких не позволял спокойно сидеть на месте, а выпитый не так давно алкоголь немного притупил страх.

Так что, я даже не задумывалась, когда спрыгивала с кровати, подбегала к окну и рывком то открывала, позволяя перевоплощённому Высшему без промедлений юркнуть в тёмную спальню.

На пол ворон ступил уже человеком. Молодым парнем, если точнее. С белыми растрёпанными волосами, чуть фосфоресцирующими фиолетовыми глазами и кривой ухмылкой на чётко очерченных губах.

— У тебя рука светилась. — Весело проинформировал он тут же.

Похоже, его ничуть ничто не смущало, хотя должно бы было. Он в чужом доме, на территории академии, в стране, которая ведёт войну с ему подобными…

У меня не было абсолютной уверенности в правильности своих действий, зато было чувство защищённости, появившееся благодаря нашей с Арэном связи.

— Если спрошу, ты ответишь? — У меня появилось настойчивое ощущение, что на ночные разговоры с врагами у меня критически мало времени.

— А ты поверишь? — Ответил Высший вопросом на вопрос, безразлично пожав плечами.

Это был очень хороший вопрос с его стороны, но у меня уже был ответ:

— Ты же не просто так рискуешь, сидя у меня под окном. — Я на это самое окно нервно кивнула. — Вы настойчиво ищете встречи со мной. Даже додумались напасть на лорда Араэдера.

Я думала, последнее парня смутит, но он только лишь улыбнулся ещё шире и веселее.

— Это было послание. — Торжественно проинформировали меня.

На улице хрустнул снег, заставляя меня напряжённо замереть, изо всех сил прислушиваясь, как будто это именно я пробралась туда, куда не следовало, и меня в любой момент могли обнаружить и поймать, а потом и убить.

Высший же, которому действительно следовало быть осторожным и реагировать на каждый шелест, посмотрел на меня с насмешкой.

— Я не смогла его расшифровать. — Прошептала быстро и нетерпеливо.

Мне не хотелось тратить время на пустые разговоры, я хотела задать вопросы и получить на них ответы, которые, уверена, у Высших были.

— Эх, ты! — Парень говорить тихо не спешил. — А ещё говорят, что умная. Ладно, поясню. В академии за тобой с подружками присматривают. Не выкатывай глаза, мы не первый год войну ведём. У нас всюду свои крысы. Так вот, в академии следят, а за её пределами пришлось отправить за тобой посланника.

— Посланием было «Мы следим за тобой»? — Не поверила я.

— Ну-у… что-то вроде. Кстати, тебя предупредили, что делать в случае опасности?

Вообще-то, нет, никто мне ничего не говорил, но под вопросительным взглядом незнакомца я не очень уверенно произнесла:

— У любого ворона позвать Аахэя?

— М-м, — судя по тому, как парень скривился, это не было верным ответом. — Не совсем так. У первого попавшегося ворона просто просишь помощи. Через секунду тебя уносит порталом к ближайшему из наших людей. Дальше начинается забег по порталам по всему миру, но в итоге мы уносим тебя к себе.

Удивлённо моргнула. Даже все вопросы как-то подрастерялись, но тут на улице снова едва слышно хрустнул снег, напоминая о времени и опасности, и я, с трудом поборов желание схватить парня за плечи, срывающимся шепотом спросила:

— Из-за чего вы воюете с империей? — И на его недоуменно вытаращенные глаза торопливо уточнила: — За земли? За власть? За ресурсы?

Нельзя вести войну просто так, от нечего делать. Ей обязательно должно быть логическое обоснование.

— Мы боремся за справедливость. — Высший внезапно стал очень серьёзным. — И за свободу. Император взял на себя слишком много. Он не справляется с возложенными на него обязанностями. Ты была в Гедейе, видела, как там живут люди.