– Нет-нет, госпожа. Я сказал всю правду, и только правду! Госпожа… умоляю вас…

– Хорошо, – отрезала Хармана. – Прощай.

– Простите, госпожа… – робко бросил Хом уже в спину Харманы. Та резко обернулась. Неужели этот придурок припомнил что-то новое?

– Да?

– Раз уж меня все равно казнят, не могли бы вы объяснить, как вам удалось нас найти? Хом Заумный никогда не попадался… Удача всегда была со мной ласкова…

Хармана улыбнулась.

– Ценю твою наглость. И хотя тебе следовало бы вырвать язык, будем считать, что таково твое предсмертное желание. Слушай: вас нашел мой супруг, которого носит Ветер. Мне к этому нечего прибавить. Ну а я просто нашла своего супруга. По запаху своих сандалий.

– О-о, госпожа… понимаю, магия…

Хармана скривилась, как от чарки уксуса.

– И много магии в собачьих носах?

12

Пути Звезднорожденных

– Проси, Элиен, что зашло в голову! Ой-рай-рай!

Правитель грютов Аганна говорил по-харренски не лучше иного вышколенного попугая. Так было всегда, но Элиену показалось, что в последнее время Аганна совсем разовладал благородным наречием Севера.

Впрочем, свел вольного города был готов простить своему венценосному приятелю эту слабость. Ведь многозубая улыбка, которой украсилось раздобревшее за пять лет безмятежного царствования лицо Аганны, свидетельствовала, что радушие грютского царя отнюдь не показное.

– Зашло в голову бабу – подарю бабу. Только выбирай! Что хочется – то и говори-проси.

Недолго думая, Элиен выложил правителю свою просьбу.

– Мне нужен нетопырь Хегуру.

Царь отвел глаза…

Много лет назад Элиен и Аганна, бывший тогда придворным рабом по имени Алаш, следовали на юг через грютские степи. У реки Ан-Эгер за ними увязалось опасное чудище, гигантский нетопырь Хегуру, которого все же удалось изловить. Алаш вымолил Хегуру жизнь, склонив Элиена к милосердию, а потом, когда их пути разошлись, увез связанного зверя в столицу грютов.

«На потеху царю», – объяснил он. И не прогадал – прежний грютский царь, Наратта, трон которого вот уже пять лет попирал своим седалищем сам Алаш-Аганна, был в восторге от диковины.

В битве, решившей судьбу Сармонтазары, Элиен снова увидел Хегуру – взнузданного и оседланного верной рукой бывшего раба, а после военачальника грютского войска. Нетопырь служил Алашу-Аганне чем-то вроде летающего боевого скакуна. Правя Хегуру, Аганна сумел даже поразить крылатого Аскутахэ, Кутах над Кутах, противоприродное исчадие злотворительной силы Октанга Урайна…

Тогда Элиен лишь подивился смелости Аганны и его дару властвовать над своенравной тварью. Но Хегуру по-прежнему не внушал ему ни доверия, ни симпатии. Отвратительное крылатое существо со свинообразным рылом и длинными когтями, нетопырь Хегуру был похож на обычного нетопыря так же, как морской конек похож на коня. Бывало, Элиен в обществе Герфегеста или Гаэт позволял себе подшучивать над разъезжающим верхом на нетопыре Аганной, считая его привязанность к страховидному монстру чистым ребячеством.

Спрашивается, зачем нужен летающий скакун, если для любого важного дела достаточно либо каурого, либо двух своих ног? Сам Элиен исходил пол-Сармонтазары пешком – и ничего… Но теперь он думал иначе.

На обычном скакуне можно добраться до Хелтанских гор за пару недель. На нетопыре Хегуру – за два дня. Горные тропы Хелтан не одолеть без проводника. К Вратам Хуммера не добраться на кауром. А уж что делать в Синем Алустрале на лошадке, Элиен и вовсе не мог взять в толк. Нетопырь Хегуру – вот кто нужен ему теперь. Нравится, не нравится – другого выхода, похоже, нет…

Но Аганне было так же нелегко ссудить нетопыря, как иному грюту – свою единственную кобылу. Таковы грюты: женщин они дарят и передают друг другу легко и без ревности. А вот лошади – совсем другое дело!

– Ты, Элиен, не подводить, ты честный муж. Ты мне ой хорош! – вслух рассуждал Аганна. Чуток одуревший с дороги Элиен разминал затекшие от трехсуточного бдения в седле икры и стопы и терпеливо готовился к худшему – к вежливому отказу.

– Эх ты, Элиен! Не иначе, говорю, ты собираться к самому Хуммеру в дом, если тебе надо мой нетопырь, – сокрушенно причитал Аганна. Его взгляд был взглядом человека, чья совесть не позволяет ему быть самими собой.

– Ты прав, Аганна. Я собрался в Синий Алустрал. И если ты откажешь мне, я все равно направлюсь туда, ибо иного пути у меня нет.

Аганна думал очень долго. Почесывал живот, сопел, зачем-то загибал пальцы. Наконец, он принял решение.

– Откажешь – это нет. Такого не бывать. Бери этот проклятый нетопырь. – Аганна вскочил с подушек и, увлекая Элиена за собой, в глубь дворцовых покоев, добавил: – Я тебе расскажу все тайны, как делать так, чтобы он был послушный. Хегуру будет слушать тебя, как меня. Долетишь в свой Алустрал, Хуммер его раздери, не успеешь глаза закрыть!

13

Пути Звезднорожденных

– Это и есть твоя хваленая «морская колесница», карлик? – поинтересовался Шет окс Лагин, вступая на борт скромной, но удивительно быстроходной одномачтовой посудины, влекомой натасканными каракатицами Орнумхониоров. – Какой же ты все-таки смешной малыш!

– Горхла, мой господин. Меня зовут Горхла, – бесстрастно, но с достоинством отозвался тот, отвешивая низкий поклон властелину Варана и новоявленному союзнику его господина, Надзирающего над Равновесием.

– Скажи-ка, отчего Ганфала не приехал сам? Побрезговал, что ли? – в некоторой рассеянности спросил Шет окс Лагин.

Казалось, он не очень настроен выслушивать ответ. Куда больше князя занимало устройство «морской колесницы». Он с любопытством посматривал по сторонам, стучал по медному уху, выведенному над палубой, и пробовал на прочность воротило. «Ну и странные эти люди Алустрала! К чему, в самом деле, такие сложности с этими морскими гадами?» – вот о чем думал в тот момент Шет.

– Ганфала Рыбий Пастырь, мой хозяин, не мог выказать вам, князь, свое почтение подобным образом, – начал Горхла. – Тому есть ровно две причины. Во-первых, положение наше нельзя назвать устойчивым. Хранящие Верность теснимы врагами со всех сторон. Когда я покинул своего хозяина, он как раз готовился к выступлению против Гамелинов. Если бы Рыбий Пастырь покинул войска Хранящих Верность хотя бы на день, это было бы равнозначно поражению. Потому что только воля Надзирающего над Равновесием в состоянии удержать в повиновении переменчивые Дома Юга.

– А что, разве Рыбий Пастырь не умеет вершить дела, находясь на некотором отдалении? – искренне удивился Шет окс Лагин. До сего момента он был более лестного мнения о магических способностях Ганфалы.

– Он умеет, конечно… – смешался Горхла. Ему не хотелось врать, но и отзываться неуважительно о своем хозяине было не в его правилах. – Но ведь это не «некоторое отдаление». Синий Алустрал весьма далек отсюда.