– Тебе, – сказала Ольга. – Негоже отроку княжескому без оружия быть.

– Мне? – У Некраса от восторга даже перехватило дыхание. – Да как же мне благодарить тебя, ненаглядная моя?

– Служи мне, как допрежде служил. А сейчас иди. Ингвар здесь, в тереме, может нас увидеть. Не хочу я, чтобы он нас вместе видел.

– Ты любишь его?

– Не время сейчас говорить об этом. Иди, Некрас. Помни, как стемнеет, будь с лошадьми у ворот.

– Все исполню, как велишь.

– Иди же… Некрас! – негромко окликнула Ольга, когда юноша уже шагнул к выходу. – Доспех-то забери. Сегодня он может тебе пригодиться…

Берег был пустынен и неприветлив – сразу за узкой прибрежной полосой вставала темная громада леса. Ольга и Некрас не без труда нашли просеку, прорубленную в этой чаще, полузаросшую и местами перегороженную упавшими деревьями и кучами бурелома. Ночной лес казался особенно угрожающим, но Ольга не испытывала страха – пока медальон с ней, никакая нежить не сможет ей противостоять. А людей будущая княгиня киевская после всего виденного и пережитого не боялась. Некрас между тем уже углубился в лес – разведать дорогу.

– Капище где-то здесь, – бросила Ольга, догнав его на просеке. – Надо спешить, пока луна высоко.

– Ты не сказала, как мы можем помочь Воршу, – сказал Некрас.

– Живая вода. Принц сказывал, что есть у них источник с волшебной водой. И обещал наградить меня за помощь, так попрошу у него исцеляющей воды…

Ехать по просеке пришлось долго, потом дорога пошла в гору, к вершине возвышающегося над лесом холма. Скоро Некрас увидел капище. Когда-то поляне поклонялись здесь Сварогу, Даждьбогу, Мокоши, Симарглу и прочим богам, потом капище забросили, и окрестность заросла лесом. Но не все свидетельства былого присутствия людей исчезли без следа. Просека стала шире, и Некрас увидел идолы чуров, потемневшие от времени и непогоды, покосившиеся и больше похожие на гнилые древесные стволы. Много лет назад эти чуры защищали устроенные тут поля, но лес отвоевал свое – теперь, одинокие и неухоженные, они лишь напоминали о том, что давным-давно в этих местах жили люди. Продвигаясь по просеке мимо неприветливых чуров, Ольга и Некрас добрались до капища на вершине холма.

– Оно! – шепнула Ольга. – Здесь я была во сне.

– Не нравится мне тут, – поежившись, ответил Некрас, помогая девушке спешиться. – Лес рядом, как бы зверье нас не учуяло.

– Боишься?

– Остерегаюсь. Место больно глухое.

– Лошади ничего не чуют, значит, нет никого поблизости. – Ольга вошла в круг идолов, направилась к вросшему в землю замшелому каменному жертвеннику. – Стой в стороне.

Некрас кивнул, облизал пересохшие от волнения губы. Он не мог понять причины странного спокойствия Ольги – его самого мучила тревога. Поднялся ветер, кроны деревьев зашумели, и Некрасу в этом шуме чудились какие-то голоса. Он старался не смотреть на деревянных идолов, окруживших вершину холма. А потом лошади вдруг начали фыркать, храпеть и пятиться от капища, и Некрас обеспокоился уже не на шутку.

– Олюшка! – крикнул он. – Слышишь?

– Слышу. – Девушка оглянулась, чтобы увидеть Некраса, но тут рядом с ней будто обрел плоть ночной мрак. Сгорбленная изломанная фигура, такая же древняя, как эти позабытые идолы, встала между Ольгой и жертвенником.

– Сигню? – Ольга даже не удивилась, когда узнала в неожиданно появившемся призраке Вестницу Хэль.

– Нет, и не будет мне покоя, пока семя Рюрика ходит по земле, – сказала старуха. – Сколько раз перст Судьбы указывает на вас, потомки Белого Волка, столько раз вы пытаетесь ей сопротивляться. Я знала, что ты быстро забудешь наш разговор, Хельга.

– Почему ты здесь, Сигню?

– Потому что ты собираешься совершить непростительную глупость. Ты хочешь отдать Звезду Орка этому мальчишке.

– Я хочу спасти его и Ворша.

– Что я могу тебе сказать? – Старуха сверкнула глазами. – Когда-то я предложила твоему отцу силу и власть, и он отказался. Глупо он поступил или мудро – об этом знают только великие боги Севера. Мне его глупость обошлась дорого, но ему еще дороже. Я потеряла руку, а он потерял будущее – великое будущее, Хельга. Он умер безвестным, и никто не ведает, где его могила. Осталось лишь имя и легенда. Теперь я вижу, что ты дочь своего отца. Ты так же недальновидна, как и он. Ты позволяешь чувствам брать над собой верх. Звезда Орка – это невероятно могущественный талисман, который сделает тебя повелительницей Темного мира. Ты сможешь призывать силы, которые сокрушат всех и вся на твоем пути. А ты хочешь отдать ее. Неправильное решение.

– Я обещала принцу Вигану помощь, – твердым голосом сказала Ольга.

– Олюшка? – насторожился Некрас. – С кем ты разговариваешь?

– Ни с кем, – обернувшись, бросила Ольга. Она поняла, что юноша не видит старуху, и ей вдруг стало жутко. Сигню между тем ждала ответа, ее глаза вспыхивали багровыми огоньками, и Ольга внезапно почувствовала, что она целиком во власти страшной Вестницы Хэль.

– Что скажешь? – услышала она голос Сигню.

– Я отдам звезду, – решившись, ответила Ольга.

– Глупо. Но я не стану тебе мешать и отговаривать тебя. И знаешь, почему? У меня нет над тобой власти. Когда твой отец пролил кровь сына Хэль, короля Аргальфа, он прогневил Хэль, и Праматерь мстила ему за это, а я выполняла волю Праматери. Мне не за что тебе мстить. Конечно, я могла бы принудить тебя делать то, что хочу от тебя я, чего хочет Праматерь Хэль. Но я не желаю неволить тебя. Ты принадлежишь другим богам. Слишком мало в тебе истинной крови викингов. А главное, со звездой или нет, ты выполнила то, чего от тебя ждала Праматерь – ты обрела власть, которую так легкомысленно отверг твой отец. Семя Рорка вернуло себе то, чем должно владеть, – землю, на которой ты стоишь. Талисман Орка мог бы помочь тебе в противостоянии силе, которая уже однажды проявила себя, наслав на тебя Стаю. Но ты отказываешься от помощи Темного мира. Это твое право. Плохо лишь то, что ты впустила в свое сердце слабость, волчица. Ты пожалела вампира, пожалела волхва, который все больше и больше превращается в оборотня-эрликена. Но я буду милостива к тебе. Поступай, как знаешь.

– С чего бы такое милосердие, Сигню?

– Ты мне нравишься, как нравился когда-то твой отец. В тебе, как и в нем, живет Сила – вам предопределено властвовать. А власть всегда ожесточает сердце. Твой отец испугался власти, ты – нет. Ты станешь воистину великой правительницей. Сейчас ты слаба. В тебе еще не проснулась кровь Геревульфа, но наступит день, когда эта кровь закипит в твоих жилах. Ты узнаешь, насколько сладок вкус мести и как много можно пролить во имя этой мести человеческой крови. В тот день мы снова увидимся с тобой, и ты пожалеешь, что не оставила у себя Звезду Орка. Знал бы Ингвар, что ты собираешься делать! Он бы разорвал тебе грудь и вырвал твое сердце. Он не похож на тебя, Дочь Волка. Он слаб. Звезда на короткое время дала ему то, чего у него, простого человечка, никогда не было, – ощущение Силы, власти, могущества. Только такие люди, как ты, отмеченные печатью Силы, могут владеть этим талисманом. И даже оказываются в состоянии отказаться от него. Да, Звезда Орка обладает великой разрушительной мощью. Но она может и помочь. Триста пятьдесят лет назад она помогла ромейскому императору остановить ужасный мор, который опустошал империю. Тот император был велик духом, и он смог побороть искушение подчинить себе Звезду Орка. Ты могла бы использовать Звезду ради великих дел, Хельга.