Последний раз я держал бадминтонную ракетку, наверное, в двенадцать лет, но, судя по всему, остальные умели играть примерно на моем уровне, то есть никак. Это привело к тому, что игра была почти равна и на удивление увлекательна. Никогда не думал, что перекидывать воланчик через сетку может быть настолько весело и забавно. Единственное, что немного напрягало, это чрезмерная азартность Клэр, которая к тому же вообще не умела проигрывать. Именно из-за рыжей и её желания отыграться, мы играли почти два часа с небольшими перерывами на чай, пока счёт не стал равным. Да и то, мне показалось, что Кристиан и Мэри последние две партии нам намеренно сдали, чтобы наконец-то отдохнуть.

После игры решили устроить часовой отдых, к тому же, мы вспотели, и надо было принять душ и переодеться. Когда все разошлись по своим комнатам, я вернулся на внутренний дворик, где сделал вид, что внимательно осматриваю мангал. На самом деле я гадал, купился ли Кэтсу на мою наживку с этой поездкой? Возможно, он прямо сейчас наблюдает за мной из лесных зарослей? Мне даже показалось, что я ощущаю чей-то чужой взгляд, направленный на меня, но, скорее всего, это просто разыгрались нервы.

В любом случае, даже если я прав, и Сугавара где-то рядом, оборотень не проявит себя на виду у всех. Надо будет поздним вечером, когда все разойдутся спать, остаться на веранде одному под любым предлогом, например, полюбоваться на звезды. Если Кэтсу и тогда не появится, значит я ошибся в своих расчетах. С другой стороны, наверное, не сильно от этой ошибки расстроюсь. Потому как, если Сугавара просто решил уехать из страны, то мне и лучше, так как одной проблемой меньше. Хотя, нет, с этой проблемой всё равно придётся разбираться когда-нибудь, и реально лучше было бы решить всё сегодня, когда я к этому готов.

К вечеру я был даже рад, что мы выбрались сюда. Фиктивное двойное свидание оказалось не таким плохим времяпрепровождением, как думалось вначале. Мэри показала себя очень милой собеседницей, способной успокоить и перевести в мирное русло почти любую острую ситуацию, что отчасти компенсировало взрывной характер Клэр. Да и рыжей нужно отдать должное, она честно старалась вести себя как обычная девушка, а не как заноза в мягком месте.

Просто выезд за город: свежий воздух, приятная компания, вкусная еда, ненапрягающие игры — оказывается, так мало надо для того, чтобы расслабиться. Если бы ещё не моё ожидание появления Сугавары, то вообще всё было бы хорошо.

Ближе к вечеру Мэри отправилась на кухню, отказавшись от помощи Клэр в готовке, и мы втроём разожгли мангал. Болтали ни о чем, пока не дойдут угли, а затем рыжая попросила меня научить готовить шашлыки. Как по мне, этому научиться нельзя в полной мере, у тебя или получаются вкусные шашлыки или не получаются. Максимум, кому не дано сие искусство, обучение поможет не загубить мясо, не более.

Мэри идеально подгадала время. Мы сидели за накрытым столом, когда по её просьбе Кристиан открыл бутылку шампанского ровно в тот момент, когда нижний край солнца коснулся горизонта.

— С днём рождения! — Хором прокричали мы, чокаясь бокалами с шампанским.

Шампанское оказалось довольно посредственным, слишком кислым, с легкой долей странной сладости. Мне оно не очень понравилось, хотя и было из провинции Шампань, судя по этикетке. И, выпив один бокал, больше к этому напитку я не притронулся. Судя по гримасе Клэр, ей не понравилось тоже, и она, сделав пару глотков, отставила напиток подальше от себя. А вот красное вино под шашлык зашло просто отлично.

После ужина, который прошёл за вполне светской беседой, посвящённой университету, Мэри предложила сыграть в настольную игру. Она заготовила несколько коробок с играми, в итоге, после небольшого спора мы остановились на игрушке, чем-то напоминающей известную мне “Монополию”. Игровое поле представляло собой условную торговую улицу, полную магазинчиков разной величины. Задачей игроков было, скупая магазины, установить монополии на как можно большее количество товаров. Довольно любопытная и интересная оказалась игрушка с одном только недостатком. Уже через пятнадцать минут после начала первой партии мы все едва не поругались.

Эта игра была построена на жёсткой конфронтации игроков. Уступая и не конфликтуя, выиграть в неё было невозможно. Здесь надо было не только выкупать то, на что ты положил глаз, но и мешать другим захватить монопольную торговлю, скупая по возможности нужные им магазинчики или отделы. Всё это приводило к довольно жарким спорам за столом. Дошло до того, что Кристиан настолько увлёкся игрой, что пару раз помешал покупкам своей девушки, от чего та даже немного покраснела от злости.

Меня же эта игра забавляла, было весело, особенно когда удавалось перекупить то, что желала себе Клэр. Смотреть, как по столь мелкому поводу бесится рыжеволосая, было поистине бесценно. Когда она злилась, то становилась ещё красивее. Если бы не Майя, то, наблюдая сейчас за Клэр, я имел все шансы влюбиться, настолько она была непосредственна и открыта, словно оголённый провод.

Тем не менее, несмотря на то, что эта настолка играла на самых базовых эмоциях, Кристиан и Клэр вели себя не так, как обычно, а довольно корректно, держа себя в руках. Всё же насколько они были по своей природе эмоциональными, но на них не зря положил свой глаз брат наследника Новильтера. Когда было надо, эта парочка умела не идти на поводу своих чувств, что является несомненным обязательным качеством для будущих кураторов.

Первую партию совершенно неожиданно выиграл я. Вот совсем к этому не стремился, но как-то само собой получилось, так как остальные за столом больше пытались мешать другим, чем собирали свои монополии. Но не успела та игра закончиться, как Клэр и Кристиан, быстро собрав фишки, снова расставили их на поле, начав новый круг.

После первой партии я уже примерно представлял, какие стратегии ведут к победе, игра была не особенно сложной, но в ней почти половина успеха зависела от везения. Выкинешь ты нужное число на кубиках или нет. И если у тебя было больше тех самых “нет”, то как ты ни продумывай свои ходы, выиграть у тебя не получится. Зато гадить другим в этой настолке было довольно просто, что, несомненно, и делало её настолько эмоциональной. Иногда мне казалось, что после очередного хода над столом начнут летать молнии, но, разумеется, это была иллюзия.

— Покупаю овощной ларёк! — Когда его фишка встала на поле, быстро сказал Кристиан.

Как по мне, это он зря, потому как торговлю овощами собирала Мэри. И если ты планируешь заняться этой ночью с девушкой любовью, то мешать ей играть было не самым лучшим выбором.

— Уверен? — Вкрадчиво переспросила его Мэри.

— Да! — Не расслышав в её голосе явной угрозы, ответил черноволосый.

В ответ девушка приподнялась со стула, улыбнулась, причём так, что от её улыбки у меня внутри все замёрзло. Затем она взяла с угла стола вилку и, словно совершая будничное действие, почти без замаха пригвоздила этим столовым инструментом ладонь Кристиана к столешнице!

От неожиданности я замер на месте, а когда через секунду захотел податься вперед и помочь другу, то понял, что не могу пошевелиться.