— Невесело все это, — покачал головой Сергей. — Но хорошо, что мы все живы! И вопрос в том, что будем делать дальше?

— Я постаралась использовать свободное время, — сказала Жанна. — И сидела на телефоне несколько недель подряд, с самого начала марта. Удалось выяснить, что смерти прекратились, и в живых осталось в пределах города несколько сотен магов, как черных, так и белых. Из нашего клана выжило, исключая нас, двое.

— Да, еще! — вскинулся Виктор. — Я видел вчера Сашу. Но он меня не узнал, и судя по всему, покинул нас бесповоротно.

— Так ему и надо, что еще можно сказать? — невесело улыбнулся Сергей.

— На послезавтра назначена встреча, — продолжила Жанна прерванный рассказ. — В сто семьдесят пятой школе. Придет около пятнадцати человек, из тех, кого я хорошо знаю. Будем создавать новый клан.

— Ты думаешь, это разумно? — спросил Сергей. — Вдруг нас опять захотят уничтожить?

— А ты что предлагаешь, словно тараканам, прятаться по щелям? — хозяйка поднялась и вновь поставила чайник на плиту. — Время уничтожения прошло, это я чувствую.

— Ладно, придется поверить, — вздохнул Сергей. — Так на сколько назначена встреча?

Началось собрание со знакомства. Многие из прибывших не знали друг друга, и Жанна, как организатор, полчаса потратила на представление. По аурам собравшихся было видно, что маги напуганы и истощены. В полную силу сияло только энергетическое тело Виктора, у остальных свечение было тусклым, каким-то болезненным…

Она повторила рассказ о том, что время смертей закончилось, и пришел период нового объединения, сообщила о том, сколько магов по приблизительным подсчетам, осталось в городе.

— Около двух процентов от прежнего количества! — прошептал кто-то математически подкованный, и в помещении — школьном актовом зале, повисла гнетущая тишина. Маги сидели подавленные, и глаза их были словно у затравленных зверей.

Конструктивного разговора не получилось. Все согласились, что надо создавать новый клан, но брать на себя инициативу никто не хотел. С горечью впервые подумала Жанна, что время кланов почти наверняка прошло и никогда не вернется…

Завершили встречу по традиции групповой медитацией. Эйфория совместного выхода, давно не испытываемая, охватила участников, и большинство умчалось в неведомые пространства. На энергетическом плане родного города Жанна оказалась одна.

Он тянулся вокруг блеклый и унылый. Тьма, что еще месяц назад господствовала здесь безраздельно, снизила активность и лежала внизу мертвым морем. Слегка светился небосклон, но облака-эгрегоры на нем были тусклы и далеки.

Вертикальные потоки энергии почти полностью отсутствовали, а горизонтальные текли какие-то бледные. Энергетические артерии города, что еще полгода назад были полны «крови», частью атрофировались, частью сузились. Господствовали два цвета — белесый и черный, ярких красок почти не было.

При виде ведьмы оскалились и исчезли несколько крупных демонических созданий. Даже проплывающая вдалеке стайка воздушных элементальных духов не красила пейзаж.

Вернулась Жанна в тело в тоске и тревоге. Даже блаженное выражение на лицах новых соратников не вернуло ей хорошего настроения.

Дожди шли почти неделю. Сугробы осели и пропали, оставив обычную весеннюю грязь. Но потоки воды продолжали извергаться с небес, словно из прохудившейся системы водоснабжения, и конфетные фантики, собачьи какашки и прочая дребедень с непостижимой быстротой исчезли с улиц и дворов.

Первый солнечный день заставил город заблестеть, словно драгоценный камень. Сверкали крыши, мостовые и витрины, в стеклах отражался небесный костер весеннего солнца.

Сергей, избавившийся от бороды, но пока еще не устроившийся на работу, решил использовать хорошую погоду для прогулки. Выбрался из квартиры, в которой чувствовал себя довольно неуютно, и направился к парку, столь любимому горожанами.

Нашел успевшую высохнуть лавочку на берегу пруда. Прямо напротив нее плавали в бурой воде огромные лебеди, гордо изогнув белоснежные шеи. Некоторое время Сергей, усевшись, наблюдал за ними, и так увлекся, что незнакомца заметил, только когда тот подошел почти вплотную и вежливо кашлянул.

Сергей поднял глаза. Рядом с лавкой стоял и улыбался странный тип, его внешность, отталкивающая и притягательная одновременно, вызвала озноб. На лице выделялся крючковатый нос, один глаз был зелен, другой черен, кожа смугла, словно у араба. Черные волосы были набриолинены по моде тридцатых годов, на какой-то кривой фигуре сидел клетчатый старомодный костюм. В руке незнакомец держал трость с фигурным набалдашником.

— Разрешите присесть? — спросил человек в клетчатом костюме с каким-то странным акцентом. Голос его был резок и неприятен.

— Конечно-конечно, — Сергей засуетился, отодвигаясь.

Лавка скрипнула. Незнакомец сел, положив руки на трость, и тут Сергей увидел, что набалдашник ее сделан в виде головы черного пуделя. Странное и страшное подозрение зародилось в глубине души мага, но не успел он его обдумать, как незнакомец повернул голову и спросил, вежливо улыбаясь:

— Сергей, если не ошибаюсь?

— Да, — отозвался тот, внутренне холодея. — А вы… этот, да?

— Именно, — незнакомец склонил голову, и зеленый глаз его блеснул.

— Как мне вас называть? — спросил Сергей, робея.

— Да как угодно! — отозвался собеседник слегка раздраженно. — Хоть Василием Ивановичем, хоть Воландом, хоть Люцифером! А можете Николаем Огревым, хотя это имя вряд ли вам что-нибудь скажет… Мне людская привычка называть кажется глупой. Дать незнакомому явлению какое-либо имя, чаще всего произвольное, и воображать, что от этого оно станет более понятным, — что может быть дурнее?

— Э… вы, наверное, правы, — согласился Сергей, тщетно пытаясь успокоиться. — Не возражаете, если я буду звать вас Стражем Порога?

— Что же, это неплохое название, — Сатана посмотрел на собеседника с симпатией. — Насколько их вообще могут давать люди.

Сергей ответил слабой улыбкой.

— Зачем вы пришли?

— Даже и сам не знаю, — пожал широкими плечами Страж Порога. — Срок мой в этом мире заканчивается, и, может быть, напоследок захотелось поговорить с умным человеком.

— Что значит — срок заканчивается? — в полном смятении спросил Сергей.

— Я выполнил свою задачу, устранил грозившую мне опасность, и теперь возвращаюсь домой, — Страж Порога улыбнулся, и зубы его, острые и белые, показались Сергею огромными, словно у акулы.

— Так это вы уничтожали нас? — спросил Сергей. — Зачем?

— Твоя подруга была близка к разгадке, — сказал Сатана грустно. — А истина в том, что вас, магов, стало в этом городе слишком много, и вы стали слишком сильны. Еще пару месяцев, и магическое сообщество осознало бы себя как живое и разумное целое, и тогда бы я потерял этот город и эту страну. Такого нельзя было допустить, и я лично явился сюда прошлой осенью, чтобы произвести чистку…