В мрачном настроении переоделся и вышел из квартиры. Попавшаяся навстречу на лестнице соседка посмотрела подозрительно, и тогда он сказал:

— Добрый день, Мария Васильевна.

— Это ты, Сережа? — распахнула глаза пожилая женщина, бывшая подруга матери. — Тебя не узнать! Зарос-то как!

— Да, есть такое, — смущенно отозвался Сергей и заспешил вниз по лестнице. Не хотелось отвечать на неизбежные вопросы, почему его так давно не видно.

Телефон-автомат, пропахший изнутри мочой, к большому удивлению, оказался действующим. Сергей отыскал в тощем кошельке две копейки и опустил в жадную прорезь. Медленно, поминутно сглатывая от волнения, набрал номер Жанны.

Долгое время никто не отвечал, затем послышался хорошо знакомый голос.

— Да, я слушаю, — сказала Жанна с едва заметной хрипотцой — приметой многих завзятых курильщиков.

— Привет, — проговорил Сергей, с трудом сдерживая вскрик: она жива, жива!

— О, какая неожиданность! — голос женщины в трубке излучал искреннюю радость. — О тебе уже давно ничего не было слышно!

— Я был далеко, — со вздохом ответил Сергей. — Ты как, в порядке?

— Слава богам, ничего, — сказала Жанна без особого оптимизма. — Хромаю помаленьку, но уже хожу без палки. Но чего по телефону трепаться? Приходи сегодня к шести. Тут Виктор обещал подъехать.

— Так он тоже жив?

— Как вождь мирового пролетариата, — со смешком ответила Жанна. — Живее всех живых.

— Ладно, тогда до вечера.

Сергей выслушал ответ и повесил трубку. Некоторое время просто стоял, прислонившись к стене будки и подставив лицо солнечным лучам. Из блаженного ступора его вывел сердитый стук.

— Эй, заснул, что ли? — раздраженно вопиял краснолицый гражданин сурового вида, явно намереваясь воспользоваться телефоном-автоматом.

Не ответив, Сергей вышел из будки и направился домой. Надо было навести в квартире порядок.

К вечеру погода испортилась, с неба посыпался мелкий противный дождь, вызвавший неприятные воспоминания о канувшей в прошлое осени.

Жанна, открывшая Сергею дверь, изумленно вскинула брови, затем в глазах ее забегали смешинки:

— Сильно! Ну и видок и тебя! — сказала она, улыбаясь. — Впору крестьян прошлого века в кино играть.

Только тут Сергей вспомнил, что не побрился. Настолько за последнее время привык к бороде, что иногда забывал об ее существовании.

— Да вот, жил в глуши, — попытался отшутиться. — Да и теплее с бородой-то.

— Ладно, заходи, — сказала Жанна, и отступила в сторону. — Виктор уже здесь.

В квартире витал аромат свежезаваренного чая.

На кухне Сергея ждало сильнейшее потрясение. Некоторое время с неподдельным изумлением он смотрел на очкастого типа с бородой, невозмутимо сидящего за столом.

— Виктор, это ты? — удивление вырвалось дурацким вопросом.

— А кто же еще, — отозвался тот. — Тебя и самого не узнать. Окозлились оба до последней степени!

Нервное напряжение разрядилось вспышкой хохота. Сергей смеялся так, что вынужден был прислониться к стене. На глазах его выступили слезы, а мышцы живота, в конце концов, заболели.

Отсмеявшись, сел за стол.

Перед гостями, словно по мановению волшебной палочки, появились чашки с чаем. Только в этот момент Сергей обратил внимание на то, как Жанна ходит, очень медленно, и слегка прихрамывая на правую ногу. Да и лицо женщины постарело, говоря о том, что ей давно уже не двадцать лет…

— Это с той аварии? — спросил он.

— Да, — отозвалась Жанна с горечью. — Но могло быть и хуже. Уцелела и даже калекой не останусь. Врачи говорят, что и хромота через пару месяцев пройдет. Хожу на процедуры почти каждый день.

— Понятно, — Сергей кивнул и принялся за чай. На мед в вазочке он посмотрел с крайним отвращением, на что бдительный Виктор обратил внимание.

— Ты чего это? — спросил он. — Вроде раньше его любил?

— Просто за последний месяц я этого меду наелся на всю жизнь, — ответил Сергей с чувством. — Там, где я прятался, он был основным блюдом.

— Да ты расскажи подробнее, — вмешалась в разговор Жанна. — Как уцелел, где скрывался?

— Последнее время — у одного старика-лесничего, — неохотно ответил Сергей. — А до этого у Виталия, в его Ордене.

— Что же заставило тебя бежать оттуда? — спросил Виктор.

— Нападение, — Сергей вкратце обрисовал свою жизнь в Баковке, и бегство оттуда.

— Через неделю я отважился выйти из тела, — закончил он рассказ, в продолжение которого слушатели сидели мрачные, насупленные. — Но обиталище Ордена оказалось мертво. Их всех убили, а вот кто и за что, непонятно.

— Это как раз понятно, — невесело усмехнулась Жанна. — Все те же, кто уничтожал магов в городе. По крайней мере, организовали это точно они.

— А как твой лесничий не заподозрил в тебе беглого преступника? — поинтересовался Виктор. — И чего он так просто поселил тебя у себя? Неправдоподобно.

— На второй вопрос ответить просто, — Сергей улыбнулся, хоть улыбка эта и вышла слегка натянутой. — У меня с собой случайно оказались деньги. Их было достаточно, чтобы я не был в тягость Онуфрию Ивановичу. А по поводу подозрений, так хозяин мой совсем не так прост, как кажется. Сказал он мне, что «на урку беспредельного ты, мил человек, не похож, а остальное мне все равно». Даже выспрашивать не стал, кто я и откуда.

— Понятно, — пробурчал Виктор, но на лице его читалось непобежденное сомнение.

— Да ты что думаешь, я вру? — спросил Сергей, начиная раздражаться. — Зачем это мне надо? Подумай логически!

— Да вроде и незачем тебе придумывать, — вздохнул тяжко Виктор. — Но после этой зимы я готов видеть опасность в любом!

— Ладно, Виктор, успокойся! — бросила Жанна сердито. — Подозрения твои глупы, засунь их куда-нибудь подальше!

— Ты лучше расскажи, где сам прятался? — спросил Сергей примирительно.

— В одном садовом товариществе сторожем работал, — Виктор снял очки, отчего стал сразу похож на себя прежнего. — Один раз в город выбрался, да и сбежал быстро. Погано тут было, очень.

— Он приехал неделю назад, — прокомментировала Жанна. — И примчался ко мне с вытаращенными глазами. Решил, что попал на кладбище.

— Ага, — кивнул Виктор. — Когда зимой был здесь, давление было жуткое, но даже сквозь него ощущались излучения живых магов. А сейчас — чисто!

— Точно, — проговорил Сергей серьезно. — Все так и есть. А ты Жанна, как ты уцелела в такой обстановке?

— Сначала мне было вообще не до чего, — хозяйка закурила новую сигарету, по комнате поплыл аромат табака. — Я была в больнице. Боролась за то, чтобы не стать калекой. И победила! А затем меня оставили в покое, велев не дергаться. И я уже полтора месяца живу, словно обычная женщина. Даже медитацию забросила.