Входят лакеи и начинают разбирать беспорядок. Карнелиан тянет Эша за рукав.

– Мы можем покататься на машине, Эш? – просит она. – Я хочу выбраться из этого дома.

Его улыбка настолько искренняя, что могла бы обмануть меня, если бы я не знала его как облупленного.

– Конечно. Я распоряжусь, чтобы подали машину.

Карнелиан берет его под руку, бросает на меня самодовольный взгляд, и они выходят за дверь, оставляя меня наедине с надеждой, что Рейвен поняла мои инструкции, и ощущением пустоты на пальце, где не хватает кольца Люсьена.

В ту ночь я не могу заснуть и просто лежу, прислушиваясь к тиканью часов на каминной полке.

Рейвен уже должна принять сыворотку. Не знаю почему, но я уверена, что она меня услышала, что она поняла. Интересно, что подумает Люсьен, когда увидит в морге ее тело, а не мое.

Я могу подождать. Каким бы ни был его план, что бы он ни думал о моем участии в свержении королевской власти, все это может подождать. Потому что я не могу допустить, чтобы Рейвен умерла. Во всяком случае такой смертью. И не в этом дворце, где над ее мозгом проделывают чудовищные эксперименты, и где она вынашивает чужого ребенка.

Может быть, в конце концов, я в чем-то такая же, как Люсьен. Хочу спасти Рейвен ценой жизни других. Как он это сделал с Азалией. Может быть, я слишком эгоистична, чтобы стать спасительницей суррогатов.

Но это уже не имеет значения. Я сделала выбор. Теперь я должна загладить свою вину.

Я скидываю одеяло, выскальзываю за дверь и спешу по темным залам дворца в сторону библиотеки.

Я быстро добегаю до восточного крыла, и на какое-то пугающее мгновение мне кажется, что чья-то тень промелькнула среди стеллажей. Я замираю, сердце учащенно бьется. Тень движется снова, и я вижу, что это просто ветер раскачивает ветки дерева за окном.

Я спускаюсь по секретному туннелю в гостиную Эша, на цыпочках подхожу к двери его спальни и тихо открываю ее. Он уже спит, прикрывая рукой лицо, его дыхание медленное и ровное.

– Эш, – шепчу я. Он бормочет что-то нечленораздельное. – Эш. – Я трясу его за руку.

– А… – Он резко вскакивает. Его волосы растрепаны, заспанные глаза растерянно моргают, оглядывая комнату. Увидев меня, он замирает. – Что ты здесь делаешь?

Я сажусь на край кровати.

– Я отдала ее Рейвен.

– Что?

– Сыворотку Люсьена. Я отдала ее Рейвен.

Кажется, до него доходит – я рассказывала ему о своей лучшей подруге.

– Суррогат графини дома Камня? Это Рейвен?

Я киваю.

Эш шумно выдыхает, как будто я ударила его под дых. Он прижимает ладони к глазам. Я жду, что он скажет хоть что-нибудь, но он молчит.

– Я не ухожу, – робко говорю я.

– Да, я уже догадался. – Он обхватывает голову руками.

– Я не могла этого допустить, Эш. Не могу позволить, чтобы она умерла здесь, если у меня есть хоть малейшая возможность спасти ее.

– Ты считаешь, что будет лучше, если ты умрешь здесь? – Эш резко вскидывает голову и сурово смотрит на меня.

– Мы не знаем, что произойдет.

– Нет, мы знаем. Мы знаем, Вайолет. Люсьен знает, о чем говорит. Он давно живет в Королевском дворце, поэтому если он сказал, что ты умрешь во время родов, так оно и будет. – Он хватает меня за плечи и встряхивает. – Ты не можешь умереть, Вайолет, разве ты этого не понимаешь?

Его пальцы впиваются в мою руку, на его лице смесь гнева и панического страха. Я нежно прижимаю ладонь к его щеке.

– Я сделала выбор, Эш, – говорю я. – Так же, как сделала выбор быть с тобой, в тот день, в концертном зале.

– Это не одно и то же, – злится он.

Я глажу его по щеке. Его кожа все еще теплая ото сна. Я уже и не думала, что смогу когда-нибудь снова прикоснуться к нему.

– Это моя жизнь. И только я решаю, как ее прожить. Не ты, не Люсьен, я сама.

Мне кажется, что он сейчас опять вспылит, но он ослабляет хватку на моих руках.

– Ты действительно невыносимо упрямая, не находишь?

Я неуверенно улыбаюсь.

– Ты сможешь простить меня за то, что я обманывала тебя?

Эш вздыхает.

– Я могу простить тебе то, что ты не рассказала мне о побеге и участии в нем Люсьена. Да, это было бы немыслимо опасно. Но как ты смогла бы позволить мне думать, что ты мертва?

Моя рука соскальзывает с его щеки и ложится на грудь. Его сердце снова бьется под моей ладонью.

– Мне очень жаль, – шепчу я.

– Я знаю. Но все равно это неправильно.

– Я согласна. – Мы долго смотрим друг другу в глаза. – Могу я остаться у тебя? – спрашиваю я, наконец. Он имеет полное право выгнать меня и больше никогда со мной не разговаривать.

По его лицу можно сказать, что он обдумывает такой вариант. Но вот он улыбается моей любимой улыбкой и качает головой.

– Клянусь, ты будешь моей смертью.

– Не смешно.

Эш берет меня за руку и откидывается на подушки, увлекая меня за собой. Я устраиваюсь у него на плече.

– Как ты думаешь, Люсьен очень рассердится? – спрашивает он. – Когда узнает, что ты отдала сыворотку кому-то другому?

Я улыбаюсь, уткнувшись ему в ключицу.

– Его, наверное, хватит удар.

– Или два. Или десять. – Эш целует мои волосы. – Что произошло сегодня в столовой?

– Ты имеешь в виду заклинания?

– Я не знаю. Это так называется? Никогда не видел ничего подобного.

Я приподнимаю голову.

– Ты не знаешь про заклинания?

Эш закатывает глаза.

– Вайолет, я ничегошеньки не знаю о суррогатах. В школе компаньонов нас учили относиться к вам как к мебели. Нам говорили, что у вас есть какие-то отклонения, и, если мы увидим что-то странное, на это не следует обращать внимания. Никому из нас и в голову не приходило рисковать своей жизнью из-за суррогата. – Его челюсть напрягается.

Я целую его впадинку за ухом.

– Ты очень храбрый, правда?

Он усмехается.

– Но не такой храбрый, как некоторые.

И вдруг раздается оглушительный грохот, сопровождаемый тяжелым топотом сапог, и дверь в спальню выбивают ногой. Я вскрикиваю, когда вламываются вооруженные ратники. Мы с Эшем прижимаемся к спинке кровати, он прикрывает меня своим телом. В голове у меня гудит, нервы натянуты как струны. Я не понимаю, что происходит. Я не могу отвести глаз от этих ружей, что целятся прямо в нас.