Я не патрулировала академию, я не ходила в наряды, но получала гораздо больше — знаний, умений, навыков. Да только думали обо мне наверняка невесть что, и это «невесть что» в итоге закончилось свадьбой. Хотя нет, пару раз мужчина видел меня без формы, и как минимум раз в неделю я отключалась в его комнате, чтобы наутро проснуться в его постели. Собственно, на этом наши «отношения» и заканчивались.

Уйдя с головой в свои мысли, я пропустила тот момент, когда нужно было отвечать, а потом посчитала глупым. Так, в молчании, мы и дошли до столовой, в которой кипела своя интересная жизнь. Несколько столов были заняты, другие оказались свободными.

— Мы обычно принимаем пищу поочередно. Ни одну часть корабля нельзя оставлять без присмотра ни на минуту, так что у каждого есть свое время. Опаздывать или задерживаться нельзя. Все строго по графику, — рассказали мне, слегка подталкивая к раздаточному столу.

Мужчины старались явно на меня не смотреть, но их взгляды спиной я чувствовала отчетливо. Любопытство — вот что ими управляло, тогда как мной управлял голод. Тарелки на поднос я набирала с чистейшей, ничем не замутненной радостью.

Стол мы заняли отдельный.

Увы, но я уже поняла, что любопытство — страшная вещь. Чтобы не отвечать на многочисленные вопросы Диены, которые в большинстве своем являлись личными, я сама забрасывала ее вопросами, не забывая при этом есть.

Справились мы минут за двадцать — за это время никто не покинул столовую, но были новоприбывшие. Их взгляды тут же скрещивались на нашем столике, а особо бесстрашные и вовсе здоровались, проходя мимо. Я будто стала новым развлечением среди скучных однотипных будней — примерно так себя ощущала, но, как оказалось, концерт только начинался.

Еще через десять минут, когда чай в меня уже не лез, а я думала над тем, как бы сбежать обратно, не имея карты доступа, в столовой появился Ирадий. Глаза горят, лицо каменное, тело напряжено. И вот я как-то сразу поняла, что перемены в его настроении случились из-за меня.

— Простите, — поднялась я из-за стола, чтобы унести к мойке кружку. — Спасибо за беседу. Мне было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, мы еще встретимся…

Я и сама поняла, как двусмысленно прозвучала последняя фраза в полнейшей тишине.

Так, будто я уже попрощалась с жизнью и теперь смиренно иду получать нагоняй.

Впрочем, примерно так все и было, только масштабы, судя по промелькнувшему облегчению на лице мужчины, гораздо меньше.

— Вы меня потеряли, да? — остановившись в дверях напротив Ирадия, спросила я максимально мягко, совсем немного, но ощущая свою вину.

Могла ведь и записку оставить, но… Куда я денусь в открытом космосе? Или…

— Вы подумали, что я сбежала? — удивление вперемешку со странной радостью породило на моем лице широкую, вот вообще неуместную в ситуации улыбку.

— Нет, — очень ровно ответил веркомандир, чьи руки были сложены на груди.

И именно в этот самый момент дверь в столовую рывком распахнулась, являя всем присутствующим запыхавшийся голос первого помощника, а потом и его самого. Пока еще целиком и полностью.

— Все артиллерийские корабли на месте, товарищ веркомандир!

Молодой мужчина, судя по взгляду, моментально понял, что сглупил, и тут же попытался исправиться, пока мы с Ирадием пытливо смотрели друг другу в глаза. Я — с бессовестной улыбкой, он — скрывая любые эмоции.

— Э… В общем, мне показалось, что одно из креплений сломалось… Думал, «Малыша» при взлете потеряли и… Разрешите идти, товарищ веркомандир?

— Разрешаю, — коротко бросил мужчина и через мгновение добавил: — Всем разрешаю.

Столовая опустела в один миг. Раз… И, кроме нас двоих, не осталось никого. Даже из кухни все вышли от греха подальше, пробегая мимо нас со скоростью космического корабля.

— То есть вы действительно подумали, что я сбежала… — протянула я, усаживаясь на своеобразный низкий подоконник, обрамляющий большой иллюминатор, заменяющий окно.

— Просто по достоинству оценил твои умения, качества и возможности, — вывернулся он, возвышаясь надо мной, словно дерево над пропастью. — А еще я не нашел в шкафу часть купленных вещей.

— Они не влезли, — пожала я плечами, чувствуя себя до невозможности довольной. — Я их под кровать спрятала прямо в пакетах. Вы правда думали, что я могу решиться на такой отчаянный побег?

Тяжело вздохнув, мужчина занял место рядом со мной, а потом и вовсе развернулся боком, вытягивая одну ногу за моей спиной. Я за ним следила не только с удивлением, но и с любопытством. Чутье не подвело. Взяв за руку, Ирадий молча, аккуратно, но при этом настойчиво потянул меня к себе, размещая спиной у себя на груди. Так я оказалась в кольце его рук и могла наблюдать за бесконечностью, что разливалась бескрайней синевой за иллюминатором.

— Я допускаю, что подобное могло прийти тебе в голову, анализируя твои прошлые поступки, но мне бы этого не хотелось. Мне ничего не стоит свернуть патрулирование и отправиться тебя искать, наплевав на задание. Команда будет вынуждена исполнить любой мой приказ, но я действительно этого не хочу. Не хочу, чтобы ты от меня сбегала. Не хочу, чтобы чувствовала себя в опасности рядом со мной. Не хочу, чтобы ощущала давление с моей стороны. Я не идеален, Каролина. Я далеко не идеален, и тебе придется это принять.

Не сейчас, со временем, но придется. Тебе от меня уже не сбежать, но если попробуешь…

Это страшно, Каролина. Страшно, когда не знаешь, все ли в порядке с тем, кого любишь.

Страшно, потому что воображение тут же подкидывает сотни вариантов того, что могло случиться. Мне хочется… Да, мне хочется контролировать каждый твой вдох, но одновременно с этим я не желаю, чтобы когда-нибудь в моих руках ты задохнулась. Ант правильно сказал: птицы дохнут даже в золотой клетке, так что ты свободна. Свободна настолько, насколько я могу тебе эту свободу предоставить, чтобы волноваться за тебя в пределах разумного. Одного прошу: я должен знать, где ты находишься. Со своей стороны обещаю рассказывать о своих перемещениях. Мы договорились?

— Договорились, — прошептала я в ответ на тихие слова. Сердце билось быстро-быстро, и я уже не могла сослаться на страх или волнение. Врать себе просто не получалось, так что я решила отвлечься. Обернувшись, задала интересующий меня вопрос: — Весь корабль перевернули?

— Почти, — ответили мне с улыбкой. Мягкая улыбка, едва заметная, лишь уголками губ, — так улыбался только Ирадий. Сдержанно, но в то же время окутывая волнами нежности, что скрывались даже во взгляде.

Подушечки пальцев коснулись моего лба, убирая прядь волос. Прокатившись по виску, костяшками очертили скулу, линию подбородка. Лицо горело, меня моментально бросило в жар, и этого было не скрыть. Человек бы, возможно, не заметил, но от взгляда имсита подобное никогда не укроется.

Гулко сглотнув, я зажмурилась, да попросту струсила. Пульс стучал в ушах, и я больше ничего не слышала. Только чувствовала, как мои губы щекочет чужое дыхание. Миг растянулся до вечности, но меня все не целовали.