– Привет, лейтенант.

– Что стряслось?

– Напали на спальню принцессы. Часовые застрелены.

Итак, они совершенно случайно избежали смертельной опасности. Ночью во дворец проникли люди, убившие нескольких морских пехотинцев, охранявших ее покои. А застать этих солдат врасплох очень непросто, Ветка знает. И в рукопашной с ними не всякий справится. Скорее всего, было использовано оружие, аналогичное тому, которым умертвили погоню, шедшую из Монтара в сторону Запрятанного Города. И почтальоны уже ищут их в Верне. Очень сильный у нее противник. Хотя почему у нее? Больше месяца она была на виду. Нападение произошло через пару дней после возвращения Рика. И напали на место, где он тоже должен быть.

Значит, это на него открыта охота. Ну что же, хоть это теперь понятно. Непонятно, что делать. Если серые отважились напасть на спальню наследной принцессы, значит, настроены они весьма решительно. А поскольку доступные им средства явно превосходят все ей известное, у нее есть только один вариант спасти Рика. Сделать так, чтобы о нем никому ничего не было известно.

– Сигнальщик, пиши! «Жди письма через два года».

Ответ пришел через минуту: «Да». Папенька одобрил ее намерение скрыться.

Ветка посмотрела в сторону моря. Лодка Рика покачивалась в паре километров от берега. Взяла флажки и просемафорила: «Греби сюда».

Их с папенькой шифровка в разговоре ненадолго собьет с толку почтальонов. Конечно, за башнями наблюдают, и вскоре все поймут. Стремительность и непредсказуемость – это все, что она может противопоставить нависшей опасности.

Три ящика сухих пайков, десять анкерков питьевой воды. Больше в лодку не войдет. Еще стандартный набор плотницкого инструмента. И два комплекта матросской амуниции. Не забыла штурманский комплект – карты, компас, секстант, расчетную линейку и таблицы. Табельный набор склада любой флотской базы. Уже когда заканчивали погрузку, подошел «Тутанхамон» и протянул кожаный сундучок. Парусный набор. Иглы, шила, нитки, бечева. Комендант снял с шеи бинокль. Старинный, еще от первых поселенцев сохранился.

– Спасибо вам, мужики, – Ветка просто не знает, какими словами благодарить. – Кто бы ни спросил про нас, скажете, что были и ушли в заповедный лес.

Рик принимает конец с пирса. Парус наполняется ветром, легкое движение румпелем, и лодка скользит к выходу из затона. Левее песчаных банок, в обход мыса Заппер. Главное – скорее пропасть из зоны видимости.

* * *

Разыскать в открытом море крошечную лодку – дело непростое, сколь бы ни были продвинуты технологии жителей Запрятанного Города. Под стакселем и кливером, не считая основного паруса, они проделывают в час километров двадцать, а то и все двадцать пять. И разговаривают. Рик быстро уловил смысл произошедшего и согласился, что бегство в неизвестном направлении, пожалуй, лучшее, что они могут сейчас предпринять. Сообщил он и о причинах столь пристального внимания к своей особе. На Островах под его руководством наладили службу радиоперехвата. Засекли три станции Запрятанного Города, на волну каждой настроили приемник, наладили круглосуточное наблюдение и запись передач. Имеется в виду передач, что велись с Островов, с почтовых башенок. А вот принять сигнал с материка не удалось. То есть ответы слышно, а вопросы – нет. Или наоборот. Но все равно, многое стало проясняться.

Так вот, в этом деле оказалось задействовано довольно много людей. Возможно, произошла утечка информации. Роль Рика была совершенно очевидна, его фигура и привлекла внимание.

Другой вопрос – куда спрятаться? И спрятаться надо на несколько лет. Ветка долго изучала карты. Практически все места, к которым есть удобные подходы с моря, населены. И там есть круглые почтовые башенки. Даже в Монтаре. Эти места им решительно не подходят. Не особенно густо населены высокие широты, но и на картах эти места недостаточно подробно прорисованы.

Контуры северной части Западного материка или Северной гряды обозначены с большими ошибками, вернее, неточностями. Так же плохо известна и северная часть Восточного материка. Впечатление такое, как будто старинный картограф рисовал план местности, перемещаясь над экватором. Вот, например, огромный бассейн Великой Реки, что течет с юга на север. Устье ее теряется в неопределенности там же, где и северная оконечность Коптарского хребта. Известно, что морем туда можно пройти только в конце лета, когда отступают льды, но отважные скупщики пушнины не позаботились перенести свои познания на карты. Для себя сберегают. И не все они возвращаются из своих поездок.

А вариант интересный. Если судить по карте, от океана до верховий этой огромной реки около четырех тысяч километров по прямой. Как раз язык пустынь северной Арпаниды в этом месте пронзает гористую местность. Песок и камни. И никаких дождей. Там вряд ли живут даже кочевники-скотоводы. И никто не доставляет почту. Наверное.

Внимательно осмотрела границы бассейна Великой Реки. Нигде нет удобных путей к населенным местам. Огромные пространства горных массивов или бесплодных плато. Люди там, конечно, живут. Но ни о каких государствах на этой территории сведений нет. Отдельные роды, уходя из-под гнета феодалов, наверняка не раз забирались в эти места, оседали, обустраивались. Но на этом огромном пространстве неизбежно должно оставаться еще немало незаселенных уголков.

Неплохой вариант для укрытия. Вопрос, как туда пробраться? Если по суше, то обязательно придется идти через места, где весьма вероятна встреча с людьми. Не хотелось бы. А морем? Как раз конец лета. Льды могут отойти от берега, и образуется проход. Возможно. А если нет?

Рик, наблюдавший за маетой Ветки над картой, улыбнулся и, словно продолжая ее мысли, сказал:

– Если Полярный Океан не очистился, вернемся в Черный Эрвин. Тропами проберемся в Зеленый, а оттуда сухим путем обойдем Коптарский хребет. Встанем на лыжи и до весны как раз доберемся.

– Как ты узнал, что я думаю о Великой Реке?

– В этом месте карта скоро задымится под твоим взглядом.

– Ладно, уел. Только пешком не пойдем. Если льды не пустят, вернемся в Западную Эрвию. Там леса на многие дни пути. И наша служанка Алисия неподалеку. В самом крайнем случае поможет хотя бы деньгами.

Суденышко у Рика была необычное. Снаружи посмотреть – просто рыбацкая лодка. Но под палубой просторно. За счет глубокой осадки достаточно места для приличного количества груза, и еще можно выспаться в тепле и сухости.

Кроме того, что они прихватили с собой из цитадели, в трюме оказалось довольно много мешков и ящиков, о содержимом которых Ветка даже не догадывалась. Да и не до этого пока. Сменяя друг друга в кокпите у румпеля, не приближаясь к берегу или островам, они, используя благоприятный ветер и попутное течение, со всей возможной скоростью спешили на северо-восток.

* * *

Льды действительно отошли к северу. За две недели, что они шли вдоль каменистых безжизненных берегов, встретили только несколько льдин. Второй ящик сухих пайков подходил к концу, но выручала рыба. Ее блеснили прямо на ходу и употребляли сырой. Рик вообще к этому привычный, а Ветка поначалу делала над собой усилие, но потом распробовала. Не сказать, что сильно понравилось, но морщиться перестала.