– Ну да, неудобно как-то получилось, – возница отвернулся в сторону моря и долго молчал. Потом остановил коляску рядом с небольшим домиком на окраине прибрежного поселка неподалеку от пристани. – Вот дом Мойши. Вы от него сегодня ответа не требуйте, он не быстр на решения. А только, чует мое сердце, поедут они с женой, куда вы попросите. Соберутся, попрощаются с родней и поедут.

Дом мастера и вязальщицы был обычным. В таком же прежде жил Рик. Фундамент из тяжелого камня, стены из ракушечника, пологая черепичная крыша на один скат. Дощатый пол, широкие подоконники, окна в частый переплет.

Приняли их с министром приветливо, покормили обедом. Ветка, как всегда, не страдала отсутствием аппетита и отдала должное мастерству хозяйки. Мойша и Рэйчел были очень молоды. Где-то лет по двадцать. Разговор завязался не очень складный. Про погоду да про виды на урожай. Дежурный треп ни о чем. В воздухе висело ожидание главной темы. Ясно ведь было, не за тем королева пожаловала, чтобы перекусить и потолковать о всякой всячине.

– Мойша, мне нужно, чтобы вы с супругой поселились в другом месте. Не таком удобном, не таком обжитом, но люди там живут. Средств на обустройство казна выделит.

– А помощь с доставкой материалов и рабочей силой будет оказана, – впервые за весь день открыл рот Веткин спутник. – Грунт там не привозной, естественная почва. Одна беда – в гости к вам родня не заглянет, да и сами вы оттуда редко сможете выбираться. Опять же почта нечасто ходит. Но польза от вас для державы окажется огромная. Нуждаться не будете, а если потребуются деньги – казна для вас постарается.

В разговоре наметилась пауза. Хозяева переглядывались. Ветка обратила внимание на чуть наметившуюся полноту в талии Рэйчел. Будто вторя ее мыслям, заговорил министр:

– Там, куда мы вас приглашаем, отличный доктор. А вскоре к нему присоединится еще и знахарка, весьма опытная в вопросах родовосприятия. Так что насчет условий жизни можете совершенно ни в чем не сомневаться. Не станем требовать от вас немедленного ответа. Через четыре дня сюда зайдет шхуна «Арпанида». Они простоят сутки. Скажете капитану свое решение. Если оно окажется положительным – он позаботится о том, чтобы доставить вас до нужного места.

На том и откланялись. До пристани, где ждала их ладья, было с полкилометра.

* * *

Ветка заметила, что Марта стала частенько просить у нее денег. И суммы не крошечные. Не отказывала. В течение дня они виделись дважды. Утром, когда купались, и вечером около семи, когда вместе разминались в зале для фехтования. Как раз завершался рабочий день, официальное платье заменялось просторной блузой и свободными шароварами, и они проделывали упражнения. Гибкость и прыгучесть, сила и реакция, схватки на деревянных мечах и лазание по канату. Все для того, чтобы держать себя в форме.

Марта старалась не отставать, но, хотя была сильна и подвижна, угнаться за Веткой ей не удавалось. Успехи делала быстро и была заметно сильней, но и массивней. Так что отжимания или подтягивания на одной руке – коронные номера Ее Величества – у нее не получались. Отставала она и в метании ножей и дротиков – привыкла к луку. Однако, пожалуй, смогла бы постоять за себя перед большинством мужчин.

В комнате у Марты Ветка, когда заходила будить ее по утрам, заметила несколько книг. Одна из них – учебник арифметики. Другая – фурская грамматика. И не стала приставать с вопросами о том, для чего подруге деньги. В Роузи немало студентов, и многие подрабатывают репетиторством.

Прошел месяц, потом еще неделя, и приехал Рик. Папенька выздоровел и вернулся к государственным заботам. Ветка быстренько съездила в Гано и уладила дела со вторым своим отречением в пользу отца. Свободна. Можно переговорить в штабе флота о назначении на госпитальное судно. Но сначала выберет время и навестит Апрельку. Она ведь живет где-то в Роузи.

На «БЛ17» разыскала Феликса Хорнблауэра – Апрелькиного мужа и своего однокашника. Спросила адрес и помчалась. Дом красивый. Старинный дворянский особняк. Не очень большой, но с колоннами у входа и с мезонином. Постучалась. Дворецкий в нарядной ливрее спросил, как доложить.

– Элиза Струм к Апрелии Хорнблауэр.

Слуга провел ее в гостиную и усадил на диван. Ушел. Обстановка, хотя и не блещет роскошью, выдержана в строгом стиле. Мягкие тона полировки хорошо сочетаются с обивкой кресел и дивана, и цвет драпировки подобран удачно. Все неновое, но и не затерто. Добротная такая старина. И даже букетик засушенных цветов в легкомысленной вазочке как-то очень уместен на темной столешнице.

Апрелька в легком утреннем платьице сразу бросилась обниматься. Она, как всегда, выглядела превосходно. Ветка ужасно ей завидовала. Дана же некоторым от природы: и красота и грация, и естественная непринужденность в поведении.

Вспомнили детство, проказы, общих знакомых. Потихоньку разговор перетек на мужей. Ветка про Рика не сильно рассказывала, а про Феликса узнала много. Он, оказывается, замечательный. С виду только бука, но если свести с ним знакомство поближе – милый и заботливый, и перед свекровью защитник, и слугам запретил ей хамить. И даже друзьям семьи сумел внушить уважение к своей простушке-жене. Во всяком случае, они теперь не косятся на нее, как было поначалу.

Ветка слушала и смотрела очень внимательно. Проблемы неравного брака Феликс сумел если не решить до конца, то, во всяком случае, действовал непреклонно и сделал все, что мог. Ну что же, она, пожалуй, тоже не останется в стороне. Попытается помочь.

– Апрелька, а когда здесь обедают?

– Через час. Ты останешься?

– Непременно.

– Вообще-то обед в этом доме – серьезное мероприятие. Давай-ка подберем тебе платье из моего гардероба. Здесь принято выходить к обеду, как на королевский прием.

* * *

К обеду они вышли в строгих платьях. Родители Феликса, когда Апрелька представила Ветку своей подругой Элизой Струм, восприняли ее с легким терпеливым недоумением, однако пригласили отобедать в кругу семьи и задали несколько вопросов о родителях.

Ветка несколько уклончиво ответила, что папенька служит, а маменька управляется по дому. От себя добавила, что находилась в Роузи временно, дожидалась возвращения мужа из поездки, а теперь намерена вскоре поехать с ним. Поскольку вопросов о муже не последовало, поняла, что любопытства ее персона у собеседников не вызвала. Подруга дочери рыбака – не тот уровень, которым станут интересоваться потомки древнего дворянского рода.

Пока блюд не подавали, образовалась пауза. Чтобы не сидеть молча, спросила, не родня ли хозяевам адмирал Хорнблауэр – главнокомандующий островного флота. Оказалось – родня. Троюродный племянник. Потом спросила о степени родства с Аннабель Хорнблауэр – третьей фрейлиной Ее Величества. Тоже нашлась связь, только еще более отдаленная.

Минут десять Ветка терзала присутствующих вопросами о многих видных фигурах при дворе и на флоте. Почти всю родословную выпытала, но беседа не завязалась. Не достучалась.