– Быстрее, – шипела, ворожила, заклинала она, переходя на визг, – быстрее, деточки мои, голодны наши хозяева, не нужно их сердить. Быстрее, пташечки, поднимутся и нас съедят, кто хочет на корм пойти? Ха. Быстрее, сильнее, больше, выбирайте тех, кто покрепче, – вон стоит, веди, режь, режь, режь! Чую, скоро увижу я дорогу, путь увижу, пьяна голова от крови, ха, ха! Ха, сладка кровь, ха, голову кружит – вижу я, все вижу!! Скоро проснутся они, скоро, скоро силы нам дадут!

Холм с храмом вдруг дрогнул, словно там, внутри, кто-то не единожды вздохнул. Макс отпрянул назад – показалось, что сейчас свалится. И снова осторожно подполз к краю.

– Просыпаются, – возрадовалась старуха и зачерпнула чашей крови, – пробуждаются, господинчики мои, быстрее, деточки, быстрее режьте; чую, четче вижу!!! Недолго осталось, недолго – десяток жизней, другой, третий – режьте, деточки!!!

Она сделала несколько глотков, облизнулась – и резко подняла голову вверх. Макс вздрогнул. Но на него смотрели белые бельма вместо глаз.

– Скоро, скоро исполнится, – голос ее под вязкое хлюпанье крови и бой барабанов набирал силу. Уже не визг это был – многоголосица, словно кто-то ревел изнутри, слишком большой для старческого тела, и жрицу корчило, било в судорогах, но она не прекращала вещать, – не пройдет и месяца, как врата откроются! Пусть тха-нор-арх готовится, войной он успокоится! Будет земля тучная, будет жизнь нам лучшая!

Она зачерпнула еще крови, жадно отпила из чащи – как воды, промочить горло. Снова задрала голову – красное текло по губам, морщинистой старой груди. Загудели водовороты. Холм снова дрогнул. Старуха захрипела:

– На равнине, что у трех гор, будут открыты в мир иной врата! Будет знак нам от богов, что идти войной пора! Жертву надо принести, чтоб удача шла в пути!

– Что за знак? – человек, молча наблюдающий за представлением, вскочил на ноги, и Макс увидел его лицо – это был старик с жестокими глазами. – Что за жертва? – крикнул он. – Говори, старая ведьма!

Старуху уже так трясло, что она выгнулась назад – голова ее крутилась, на губах пузырилась розовая слюна.

– Вижу, вижу я и богам недоступное! Откроются врата, когда дева сюда придет юная! Белые волосы у нее и крылья черные! Надо ее на алтарь положить, чтобы врата не могла закрыть!

Она замолчала, забилась в припадке. Император рванулся к ней, перепрыгивая через тела рабов, подскочил, затряс за плечи.

– Где ее искать, ведьма? Где ее искать? Не смей молчать, убью!

Она вдруг открыла глаза – чистые, светлеющие. И совершенно спокойно произнесла:

– В южном лесу, что у залива Мирсоль. Найдешь – ничто тебя не остановит, тха-нор-арх. Продолжайте приносить жертвы, больше крови нужно, больше, чтобы проснулись! Здесь чужак.

Макс не сразу даже осознал ее слова – только увидел, как начинает поворачиваться император, отпрянул от «окна» и прыгнул к стене меж ног паукообразного бога. За его спиной раздались крики. За секунды перемахнул через стену, слыша, как свистят вокруг стрелы; спину обожгло, задергало болью, и Тротт почти скатился с холма. К стене подбегали с факелами, светили вниз, бросали на склон, чтобы увидеть святотатца. Со скрежетом на весь тихий город открывались высокие парадные врата храма – а Макс мчался так быстро, что дышать было больно, вилял переулками, зажимая рану и молясь, чтобы обмотка сдержала кровь. Если оставит кровавые следы – ему конец. Охонги его найдут. На грязи улиц следы тоже заметны, но их в темноте не обнаружат до утра, а там затопчут горожане.

К харчевне он дошел, задыхаясь. Кривясь от боли, взобрался на второй этаж, залез в окно и несколько секунд переводил дыхание.

А потом попробовал снять куртку.

Короткий арбалетный болт пробил и ее, и крыло и вошел в спину над сердцем на палец, не больше. Макс попробовал дотянуться до него – никак. Даже когда получалось ухватиться, пальцы соскальзывали. Осторожно стянул один рукав, другой, потянул куртку назад – выделанная кожа скользнула по древку, вызвав новую волну боли. Снял рубаху и пропитанную кровью обмотку, прощупал выступающий наконечник, рану. Нужно бы удалить и залечить, но вдруг использование силы Источника привлечет к нему внимание? И так привлек, как мог. Нужно вынимать ее, зажимать и смываться, пока не началась широкомасштабная облава.

Горячая кровь струилась по пояснице. Макс крутился, пытаясь извернуться и достать стрелу, и при этом старался не шуметь, чтобы не разбудить Венин.

Но не вышло. Он повернулся в очередной раз, дергая непришпиленным крылом, – и увидел, как женщина вжалась в стенку, с ужасом зажимая рот руками и подобрав ноги.

Он замер.

– Расскажешь Якоши? – спросил хрипло и спокойно. Она словно очнулась, испуганно замотала головой. Вскочила. Зажгла плошку со свечой и поставила ее в дальний от окна уголок. И только потом подошла.

– Хы-рам-м? – промычала, указывая на болт.

Макс выругался.

– Откуда знаешь?

Венин с несчастным видом попыталась что-то вышептать – «цвет», что ли?

– Кры-ы-ыло-о, – прохрипела, касаясь перьев. И с неожиданной силой ухватилась за основание древка стрелы и дернула.

Теперь уже Макс замычал – в глазах на мгновение потемнело, по спине с новой силой заструилась кровь.

– Возьми у меня в мешке холстину, прижми и замотай, – сквозь зубы приказал Тротт. – Я сейчас ухожу, Венин. Тебе со мной нельзя. Убьют.

Женщина очень быстро сделала, как велел. Завязала ткань – и схватила его за руку, начала целовать, что-то умоляюще мыча.

– Да убьют, дурочка, – устало и раздраженно рыкнул он, отнимая ладонь. – И тебя убьют, и меня с тобой заодно.

Она еще несколько секунд всматривалась в его лицо – затем, словно обмякнув, отступила, села на топчан и закрыла ладонями глаза. Макс быстро собирался: проверил мешок, накинул куртку. Перед уходом в окно оглянулся: женщина уже легла, глядя в потолок, и лицо ее в свете жировой свечи казалось мертвым, восковым. На щеках блестели слезы. Его полоснуло злостью. Лорд Максимилиан Тротт никогда не любил плачущих женщин. Ненавидел просто. Трудно выносить то, что делает тебя беззащитным.

Через минуту они двигались в сторону городской стены. Город в этом нищем квартале был все так же тих – но тишина эта казалась настороженной, испуганной. Светился храм на холме, от него цепочкой спускались огоньки – видимо, солдаты с факелами. Но и над самим храмом поднималось красноватое подрагивающее зарево. Опасное зарево.

Замирая при звуках шагов патрулей, прячась от чавканья охонгов по грязи, Макс, крепко удерживая Венин за руку – чтобы при необходимости зафиксировать и закрыть рот, – пробрался к городской стене. И зло выдохнул – там на расстоянии метров ста друг от друга стояли солдаты с факелами. И на стене горели огни. Один бы он успел пробраться, но вдвоем, с женщиной? Нет.

Макс чертыхнулся и направился в другую сторону, почти к центру. Если повезет прошмыгнуть мимо патрулей, вряд ли кому-то придет в голову, что он ушел этим путем.