Если с христианами я разобрался и заключил нейтралитет, то с Древними богами всё было непонятно. Они никак не проявляли себя ни в реальности, ни в снах, через Максима Викторовича с Леной. Сначала я даже радовался этому – с ними говорить не хотелось вообще, но потом стал беспокоиться: это была серьёзная сила, которой стоило опасаться. Разумеется, разыскивать Древних я не стал, но «ходил осторожно», ожидая возможного ответа. Однако пока всё было тихо.

Покончив с духовными вопросами, я занялся восстановлением экономики и обороной. Марина принялась за торговлю вместе с Квинтием, которого во время бунта схватили жрецы и бросили в тюрьму, откуда он и был вызволен нашими легионерами. До него у мятежников просто не дошли руки, а мы нагрянули весьма неожиданно.

Экономическими вопросами заведовал теперь Агриппа Асиний, заменивший предателя Авла Суиллия, труп которого нашли легионеры на какой-то окраинной улочке. Кто его зарезал и почему – так и осталось тайной.

Чжимин с Мэйлинь оставались на своей бумажной фабрике, их никто не тронул. Они продолжали выпускать бумагу, старательно изображая из себя глупых китайцев «твоя-моя не понимай». Феликс Октавий, главный архитектор, отсиделся в каком-то дальнем монастыре, и теперь с огромным рвением приступил к своим обязанностям.

Лар Септимий при власти мятежников прикинулся простым горожанином, его жрецы также не тронули. Разумеется, и он не остался у меня без дела. К сожалению, погиб начальник полиции Иуст Аэлий со своим заместителем и многими агентами, так что эту службу пришлось создавать заново.

При этом я вспоминал то, как отчитала меня в своё время моя скандинавская подруга, и постарался держать руку на пульсе, не влезая в мелкие детали, а также поставить везде надёжных людей, толковых и верных. Это было нелегко, но я вспомнил известную цитату Сталина «Кадры решают всё!», и теперь руководствовался ею.

К счастью, из небытия вынырнул мой разведчик Феликс и очень помог мне с внедрением своих людей. Как он выжил сам и сохранил свою агентурную сеть, я не расспрашивал, а Феликс не распространялся.

Дела начали налаживаться, тем более что чёрные монахи не успели вывезти золото и драгоценности, которые были умело пущены нами в дело. Через год мы достигли прежнего уровня развития, а к лету вышли на новые рубежи.

Вокруг нас в мире клубились различные события – совершались перевороты, менялись короли, заключались и расторгались союзы. Для нас это ещё не играло решительной роли, мы строили своё государство в государстве и пока что преуспевали в этом деле.

А потом всё опять покатилось под откос.

Новость пришла ко мне в конце сентября. Сначала я даже не мог её переварить в должной мере, настолько она казалась мне невозможной. Флавий Аэций убит!

Мелкий паскудыш Валентиниан, преисполнившись ревности и подозрительности, пригласил великого полководца к себе и, с помощью слуги, заколол мечом. Сволочь, тварь! Я мерил нервными шагами свой кабинет, напоминая со стороны зверя в клетке. И ведь я действительно ничего не могу сделать. Единственный человек, который помогал империи держаться на плаву, оказался убит малодушным, слабохарактерным, вздорным человечишкой, которого, в своё время, посадили на престол другие люди и который за время своего правления не сделал абсолютно ничего полезного. Сначала за него правила мать, потом Аэций, а сейчас что? Он собирается управлять самостоятельно?

Теперь я понял как должна была пасть огромная империя. Её разрушил не великий Аттила, а жалкий Валентиниан. Остановившись в центре кабинета, я сделал несколько глубоких вдохов и постарался успокоиться, сейчас необходимо мыслить трезво. Гибель империи началась, и теперь мне стоило понять, что делать. Какое-то время у меня есть, не думаю, что кто-то нападёт прямо сейчас. Хотя будь я на месте какого-нибудь варварского короля, лучшего момента для нападения было не найти.

Первым делом я собрал экстренную планёрку, на которую пригласил руководителей всех направлений. Марину с Квинтием, Кастула, архитектора Феликса Октавия, экономиста Агриппу Асиния и Чжимина с Мэйлинь, постепенно бравших на себя управление различными производствами. Также я пригласил сюда Марка, которого посадил рядом с собой. Он был уже в том возрасте, когда настала пора знакомиться с происходящим вокруг.

Первым же делом объявил новость о смерти Аэция, на что все среагировали по-разному. Марина ахнула, прикрыв рот рукой, и замерла в ужасе, Квинтий громко выругался, Агриппа и Феликс сохраняли спокойствие, только немного побледнели. Кастул же, не стесняясь присутствующих, разразился такой отборной руганью, что мне пришлось вмешаться.

– Сопляк с соломой вместо мозгов! – не унимался старый полководец. – Он же погубит всю страну!

– Уже погубил, – ответил я, – успокойся, друг, нет ни времени, ни смысла обсуждать произошедшее, оно уже свершилось. Сейчас нам нельзя медлить.

Затем я обратился уже ко всем.

– Думаю, каждый понимает, что враги империи моментально используют эту возможность и ударят по Риму. К сожалению, сейчас империя в таком состоянии, что рано или поздно этот момент должен был настать. Аэций сумел отсрочить неизбежное, однако сейчас у власти не осталось столь сильных людей, которые смогли бы сдержать врагов. Я рассчитываю, что кто-нибудь сейчас займёт место погибшего Аэция и хоть немного притормозит процесс, но мы должны готовиться к тому, что великой Римской империи больше не будет. Я предполагал такой исход и поэтому готовился к нему. Мы активно развивали регион, открывали производства, размещали земледельцев, строили укрепления, а также организовывали свою армию. И сейчас нам предстоит пройти испытание на прочность.

Я обвёл взглядом сидящих за столом. Все они слушали очень внимательно и серьёзно.

– Самым срочным образом нам предстоит подготовиться к возможному вторжению на нашу землю. Для этого я хочу, чтобы все торговые экспедиции перешли в режим максимальной мобильности. Марина, ты знаешь что делать, план такой же, как в прошлый раз: короткие маршруты, максимум остановок, обязательная передача новостей между портами. Организуйте с Квинтием всё так, чтобы в любой момент можно было свернуть всю торговую деятельность, или какой-то сегмент. Агриппа, насколько я понимаю, мы можем в случае необходимости полностью изолироваться от внешнего мира, перейдя на внутреннее потребление ресурсов. Проработайте этот вопрос с Чжимином и завтра к обеду дайте мне отчёт. Учитывайте затраты на армию, их ни в коем случае нельзя сокращать! Феликс, от тебя жду отчёта по текущему строительству и возможные варианты развития. Какие проекты мы можем завершить спешным образом, какие можно отложить и так далее. Нам следует как можно быстрее обеспечить остров максимально возможной защитой. Срок до завтра до вечера, после чего ты и Агриппа приходите ко мне оба и мы садимся согласовывать траты. И даже не вздумайте изображать трагедию на тему того, как всё идёт не по плану! Кастул, ты знаешь свою задачу, не сомневаюсь. Армия должна находиться в постоянной боевой готовности. Не уверен, что хватит денег на её расширение, поэтому постарайся обойтись имеющимися силами.